Le 20 mai 1985, Jean-Paul II a prononcé une homélie lors d'une messe avec des artistes à Bruxelles : "L'Église a fait depuis longtemps alliance avec vous [...] N'interrompez pas ce contact extraordinairement fécond, ne fermez pas votre esprit au souffle de l'Esprit divin !".. Ce dialogue entre l'art et l'Eglise a sans doute été une préoccupation importante de Jean-Paul II. À Bruxelles, il a abordé le problème de la représentation artistique de Dieu.
La représentation du mystère divin est un problème fondamental de l'art chrétien. Elle concerne également la manière de représenter le Saint-Esprit. Les artistes doivent décider dans quel langage symbolique la réalité qui se cache derrière les choses visibles peut être exprimée le plus adéquatement. La représentation du Saint-Esprit n'est pas non plus évidente dans l'histoire de l'art.
Les premières représentations iconographiques de la Pentecôte sont apparues au Ve siècle, à la suite des décisions dogmatiques des conciles de Nicée (325) et de Constantinople (381). Quoi qu'il en soit, la formule la plus importante pour le Saint-Esprit dans les images de l'Antiquité tardive était le pigeon (Mt 3,16), conformément à la grande importance du témoignage biblique dans la foi de l'Église primitive. Dans l'art contemporain également, l'image la plus fréquente du Saint-Esprit est la colombe.
Aux IIIe et IVe siècles, les auteurs ecclésiastiques avaient allégoriquement désigné la colombe par le Christ ou par l'âme humaine, et elle avait la même signification dans les reliefs et les peintures de l'art sépulcral de cette époque. Mais depuis que la vérité biblique du Dieu trinitaire a été élevée au rang de dogme de l'Église (381), la colombe en image a été réservée à la Personne du Saint-Esprit. Dans les images, les rayons qui l'entourent ou en émanent indiquent son statut de don divin.
