Le diocèse (archidiocèse depuis 1994) de Berlin est relativement jeune, puisqu'il a été créé en 1930. Il faisait jusqu'alors partie du diocèse de Breslau (aujourd'hui Wrocław en Pologne), tout en bénéficiant depuis 1923 d'une certaine autonomie, avec un évêque auxiliaire résidant à Berlin. Mais c'est le 13 août 1930 qu'en vertu de la bulle "Pastoralis officii nostri", le diocèse de Berlin est créé, et l'évêque de Meissen de l'époque, Christian Schreiber, est nommé premier évêque de Berlin. Il resta évêque jusqu'en 1933, et Nikolaus Bares lui succéda (1933-1935).
Le premier évêque à avoir gouverné le diocèse pendant une longue période et à y avoir laissé une empreinte indélébile est Mgr Konrad von Preysing (cardinal depuis 1946), nommé en 1935. Mgr von Preysing s'est non seulement distingué en tant qu'opposant au régime national-socialiste, mais il a également dû faire face à la division de l'Allemagne et de Berlin dans les dernières années de sa vie (il a dirigé le diocèse jusqu'en 1950) : en 1949, la République fédérale d'Allemagne à l'ouest et la République démocratique allemande (RDA) à l'est ont été créées.
Berlin était divisée en quatre secteurs depuis 1945, correspondant aux quatre puissances alliées - les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France et l'Union soviétique. Bien qu'il y ait eu une relative liberté de circulation dans l'ensemble de Berlin jusqu'à la construction du mur, dès 1948, l'ancienne capitale était divisée en un Berlin-Ouest (les trois secteurs des puissances occidentales) et un Berlin-Est (le secteur soviétique). Lors de la création de la République fédérale et de la RDA en 1949, cette dernière a proclamé Berlin (Est) comme sa capitale, tandis que Berlin-Ouest est devenu un État de facto de la République fédérale.
Lorsqu'en 1952, le gouvernement de la RDA interdit aux habitants de Berlin-Ouest de pénétrer sur le territoire de la RDA, Berlin-Ouest devient une sorte d'"île" au sein de la RDA. C'est pourquoi, avant même la construction du mur de Berlin, le diocèse - qui, du point de vue du droit canonique, n'a jamais été divisé : l'évêque de Berlin était l'évêque de tout le diocèse, c'est-à-dire non seulement du territoire de la RDA, mais aussi de Berlin-Est et de Berlin-Ouest - était considéré comme la plus difficile des Églises européennes sur le plan diplomatique et administratif. Lors d'une conférence de presse tenue le 15 juin 1955, l'évêque Wilhelm Weskamm (1951-1956), successeur du cardinal Von Preysing, a décrit la situation dans son diocèse comme le reflet de la désunion de l'Allemagne. Bien qu'il puisse se déplacer librement dans Berlin, il a besoin d'une autorisation pour chaque déplacement sur le territoire de la RDA, où il doit se présenter aux postes de police locaux.
En raison des difficultés liées à la division de l'Allemagne et de Berlin, mais aussi du caractère de plus en plus antichrétien du régime de la RDA, qui empêchait par exemple les évêques de la RDA de participer à la Conférence épiscopale allemande, la "Conférence des Ordinaires de Berlin" (BOK) a été créée dès 1950 avec les évêques, les évêques auxiliaires et d'autres évêques compétents. En 1957, le successeur de Weskamm au siège de Berlin, Julius Döpfner (1957-1961), a publié un décret stipulant que le président de la BOK était l'unique interlocuteur des autorités de la RDA ("décret Döpfner"), afin de tout mettre en œuvre pour éviter que l'Église catholique en Allemagne ne soit divisée.
Le cardinal Döpfner, nommé par Jean XXIII en décembre 1958, entre rapidement en conflit avec le gouvernement de la RDA. En 1958, la religion est supprimée dans les écoles, tandis que la "Jugendweihe" (la "consécration de la jeunesse", substitut athée de la première communion et de la confirmation) prend de l'importance. L'évêque réagit par une lettre pastorale dans laquelle il expose la doctrine de l'Église. La confrontation entre l'évêque et le régime de la RDA aboutit à l'interdiction pour l'évêque, qui vivait à Berlin-Ouest, de mettre les pieds à Berlin-Est. Selon Stefan Samerski, biographe d'Alfred Bengsch, "la solution à ce problème pastoral fut une nouveauté : la nomination d'un deuxième évêque auxiliaire pour Berlin", car l'évêque en place, Paul Tkotsch (1895-1963), n'était plus en mesure d'étendre son rayon d'action à la partie orientale de la ville pour des raisons de santé.
C'est ainsi qu'Alfred Bengsch a été nommé évêque auxiliaire de Berlin le 2 mai 1959. Contrairement à tous les évêques précédents, Alfred Bengsch est né le 10 septembre 1921 à Berlin même, dans le quartier occidental de Schöneberg. Il avait commencé ses études de théologie lorsqu'il fut appelé sous les drapeaux en 1941 ; après avoir été prisonnier de guerre entre 1944 et 1946, il reprit ses études et fut ordonné prêtre par le cardinal Von Preysing le 2 avril 1950.
Contrairement au cardinal Döpfner, le nouvel évêque auxiliaire - domicilié et basé à Berlin-Est, la capitale de facto de la RDA - peut se déplacer avec une relative facilité dans le diocèse, qui occupe une grande partie du territoire de la RDA, par exemple pour administrer des confirmations ou pour effectuer des visites pastorales.
La confrontation entre le cardinal Döpfner et les autorités s'est rapidement intensifiée en 1960, à la suite de sa lettre pastorale de Carême dans laquelle il attaquait directement le régime. Le décès de l'archevêque de Munich-Freising, le cardinal Joseph Wendel, le 31 décembre 1960, donne au Saint-Siège - où s'amorce une "Ostpolitik" de non-confrontation de l'Église dans les pays communistes - la possibilité de retirer Döpfner de Berlin. Bien que le cardinal ait fait savoir au pape qu'il souhaitait rester à Berlin, Jean XXIII lui écrivit personnellement une lettre le 22 juin 1961 pour lui faire part de sa décision de le transférer dans la capitale bavaroise.
Le 27 juillet, le chapitre de la cathédrale de Berlin a élu l'évêque auxiliaire Alfred Bengsch comme successeur du cardinal Döpfner, qui avait soutenu son élection, comme il l'avait dit lors de sa messe d'adieu avant de déménager à Munich : "Le fait qu'un évêque qui vit dans la partie orientale du diocèse ait été nommé correspond à des considérations pastorales impérieuses".
Le nouvel évêque Alfred Bengsch n'avait pas encore pris possession de son diocèse lorsque, le 13 août 1961, il fut surpris par la construction du "mur" alors qu'il passait ses vacances d'été sur l'île d'Usedom. La division de Berlin, et donc du diocèse, était déjà un fait accompli, comme en témoigne le fait que l'inauguration a dû avoir lieu séparément, le 19 septembre dans l'église du Corpus Christi à Berlin-Est, et le 21 septembre dans l'église St. Bien que le territoire du diocèse soit beaucoup plus vaste en RDA qu'à l'ouest (Berlin-Ouest), la proportion de catholiques y est beaucoup plus élevée : en chiffres absolus, l'ensemble de l'Est (Berlin-Est et RDA) compte environ 262 000 catholiques ; Berlin-Ouest en compte environ 293 000, et 139 des 358 membres du clergé y travaillent.
Bien que Döpfner lui ait écrit pour lui proposer que, compte tenu de la situation, il était pratiquement impossible pour un évêque vivant en RDA de gouverner la partie occidentale, et qu'il préconisait donc une division en deux diocèses, Bengsch refusa, plaçant l'unité du diocèse au premier plan : "Préservons l'unité de l'Église" devint la devise de la lettre de Bengsch à Döpfner. leitmotiv de son gouvernement. Pour ce faire, il doit faire face à ce que les autorités de la RDA appellent une "politique de différenciation", qui n'est rien d'autre qu'une tentative de division de l'Église catholique : une "politique de dialogue" avec le clergé afin de lui inculquer l'idéologie socialiste.
Bengsch a réagi en réaffirmant le "décret Döpfner" susmentionné : les relations avec les autorités de l'État passent exclusivement par le président du BOK. L'évêque se limite à traiter des questions spécifiques avec les autorités, imposant au clergé une "abstinence" politique. Cela ne signifie pas pour autant qu'ils ne prennent pas position sur des questions morales, par exemple en prêchant contre l'introduction de l'avortement.
Contrairement à la situation de l'Église catholique dans d'autres pays communistes, en RDA, elle pouvait compter sur le soutien financier de la République fédérale, ce qui lui permettait de maintenir des œuvres caritatives et des hôpitaux.
Selon le biographe de Bengsch, ce dernier avait "au moins quatre atouts dans sa manche" vis-à-vis des autorités de la RDA : des devises étrangères indispensables, des soins médicaux comparables à ceux des pays occidentaux, un lien international avec le Saint-Siège, que "le régime pouvait exploiter politiquement et idéologiquement", et un nombre relativement faible de catholiques en RDA pour déstabiliser le régime.
Il serait intéressant d'examiner plus en détail comment le Concile Vatican II et la révolution dite de 68 ont influencé Berlin-Ouest en particulier ; la situation des diocèses allemands s'étendant sur le territoire à l'est de l'Oder et de la Neisse, qui a été rattaché à la Pologne après la Seconde Guerre mondiale, devrait également être discutée dans ce contexte : Bengsch était favorable à une réorganisation complète, qui n'a réellement eu lieu qu'en 1994, après la chute du mur, la réunification allemande en 1989/1990 et la reconnaissance définitive par l'Allemagne de la "ligne Oder-Neisse" comme frontière avec la Pologne.
Efforts pour l'unité
Toutefois, pour des raisons de place, nous nous en tiendrons au thème principal de ces lignes : les efforts de Mgr Bengsch pour maintenir l'unité de son diocèse, contre toutes les tentatives visant à rendre Berlin-Ouest "indépendant" en en faisant une nouvelle juridiction, par exemple par la nomination d'un administrateur apostolique.
Dans ce contexte, il convient de mentionner en particulier ce que l'on appelle l'"Ostpolitik" du Vatican, après et même pendant le Concile du Vatican : à partir de 1963, le Saint-Siège a commencé à établir des relations avec les pays de l'Est - en premier lieu la Hongrie et la Yougoslavie. L'idée de cette "Ostpolitik" du Saint-Siège était d'adapter les frontières ecclésiastiques aux frontières étatiques ; ce sera le thème dominant des relations entre l'Église et l'État jusqu'en 1978.
Surtout, le cardinal Agostino Casaroli, sorte de "ministre des affaires étrangères" du Saint-Siège depuis 1967, considérait son action en Allemagne de l'Est comme exemplaire pour l'ensemble du bloc de l'Est.
La RDA insiste sur la création non seulement de nouveaux diocèses, mais aussi d'une conférence épiscopale "nationale". Bien que des administrateurs aient été nommés pour Erfurt, Magdebourg et Schwerin en juillet 1973, grâce à l'influence du cardinal Bengsch (depuis 1967), aucune "administration apostolique" n'a été mise en place.
Bien que les pressions du gouvernement de la RDA aient conduit à la création d'une nouvelle conférence épiscopale, le cardinal Bengsch réussit au moins à la faire rebaptiser non pas "Conférence épiscopale de la République démocratique allemande" ou similaire, mais "Conférence épiscopale de Berlin" ("Berliner Bischofskonferenz" BBK), dont les statuts ont été approuvés par le Saint-Siège le 25 septembre 1976, pour une période d'essai de cinq ans.
Dans le bras de fer qui s'ensuit, le BBK qualifie l'établissement de "trois administrations apostoliques" de "moindre mal" si le Saint-Siège le considère comme "inévitable". En mai 1978, le cardinal Casaroli informe le ministre des Affaires étrangères de la RDA, Otto Fischer, que le Saint-Siège ne créera pas de diocèses en Allemagne de l'Est, mais des administrations apostoliques.
Le cardinal Höffner, en sa qualité de président de la Conférence épiscopale allemande, a immédiatement déposé une protestation à Rome. Après la décision finale du pape, le 2 juillet 1978, les préparatifs de cette étape canonique ont commencé. Mais Paul VI meurt le 6 août sans avoir signé les décrets.
L'élection de Karol Wojtyła comme pape a été une grande joie pour le cardinal Bengsch : ils s'étaient rencontrés lors du concile Vatican II et avaient tous deux été créés cardinaux lors du même consistoire. Outre leur amitié personnelle - une photo a été conservée qui montre comment le cardinal de Cracovie a rendu visite au cardinal de Berlin chez lui en septembre 1975 -, ils étaient d'accord non seulement sur les questions théologiques, mais aussi sur les questions d'"Ostpolitik" : Jean-Paul II traitait ces questions avec une "dilata", de sorte que les documents pertinents disparaissaient dans un tiroir de la Curie. Le statu quo ecclésiastique est donc resté inchangé en RDA jusqu'à sa fin, le 3 octobre 1990.
