Saints prêtres : Saint Maximilien KolbeMaria Dabrowska, mère de Saint MaximilienJeune femme pieuse, elle envisage de devenir religieuse, mais les problèmes politiques de l'époque ne le permettent pas. La Pologne, sa patrie, est occupée par les Russes qui ont fermé les couvents et dispersé les religieuses. Il ne restait plus que quelques couvents clandestins. Il demanda alors : "Seigneur, je ne veux pas t'imposer ma volonté. Si tes desseins étaient autres, donne-moi au moins un mari qui ne blasphème pas, qui ne boive pas d'alcool, qui n'aille pas à la taverne pour s'amuser. Je te le demande, Seigneur, avec un réel intérêt". Elle voulait commencer une vie de famille chrétienne et Dieu l'a écoutée. L'élu fut Julius Kolbe, un fervent catholique qui appartenait au Tiers-Ordre franciscain, dont il était l'un des responsables et qu'elle rejoignit également. Il était doux et sensible, presque timide, et sans vices.
Le jeune couple vivait dans la ville de Pabiance, où ils avaient un atelier et une grande dévotion pour l'image miraculeuse de Notre-Dame de Czestochowa, très vénérée en Pologne. Il n'est pas surprenant que l'un de leurs fils, Raymond, né en 1894, ait décidé d'entrer au séminaire, ce qu'il fit à l'âge de 13 ans chez les Pères franciscains de la ville polonaise de Lvov, alors occupée par l'Autriche. C'est là qu'il prend le nom de Maximilien. Il termine ses études à Rome, où il obtient un doctorat en théologie puis en philosophie. En 1918, il est ordonné prêtre.
L'Immaculée Conception
Maximilien était très attaché à l'Immaculée Conception. Motivé par cette idée, il a fondé en 1917 un mouvement appelé "La Milice de l'Immaculée", dont les membres se consacreraient à la Sainte Vierge Marie et dont le but serait de lutter par tous les moyens moralement valables pour l'édification du Royaume de Dieu dans le monde entier. Selon les propres termes de Maximilien, le mouvement aurait : "une vision globale de la vie catholique sous une forme nouvelle, qui consiste en l'union avec l'Immaculée Conception". Il est à l'origine de la publication du mensuel "Chevalier de l'Immaculée"., Cette revue a pour but de promouvoir la connaissance, l'amour et le service de la Vierge Marie dans la tâche de convertir les âmes au Christ. Tirée à 500 exemplaires en 1922, elle atteindra près d'un million d'exemplaires en 1939.
En 1929, il fonde la première "Cité de l'Immaculée" dans le couvent franciscain de Niepokalanów, à 40 kilomètres de Varsovie, qui deviendra au fil du temps une ville consacrée à Notre-Dame et, selon les mots de saint Maximilien, dédiée à "la conquête du monde entier, de toutes les âmes, pour le Christ, pour l'Immaculée, en utilisant tous les moyens licites, toutes les découvertes technologiques, en particulier dans le domaine des communications".
Missionnaire et prisonnier
En 1931, le pape demande des missionnaires pour évangéliser l'Asie. Maximilien se porte volontaire et est envoyé au Japon où il reste cinq ans. Il y fonde une nouvelle ville, l'Immaculée Conception. (Mugenzai No Sono) et publie le magazine "Chevalier de l'Immaculée Conception" en japonais (Seibo No Kishi). Il retourne en Pologne comme directeur spirituel de Niepokalanów et, trois ans plus tard, en pleine guerre mondiale, il est emprisonné avec d'autres frères et envoyé dans des camps de concentration en Allemagne et en Pologne.
Libéré peu après, le jour de l'Immaculée Conception, il est à nouveau fait prisonnier en février 1941 et envoyé à la prison de Pawiak, puis transféré au camp de concentration d'Auschwitz où, malgré les terribles conditions de vie, il poursuit son ministère. Il reçoit le numéro 16 670 et est affecté aux travaux forcés. Comme ses camarades, il subit les humiliations, les coups, les insultes, les morsures de chiens, les jets d'eau glacée lorsqu'il est ravagé par la fièvre, la soif, la faim, les allers-retours de cadavres des cellules au crématoire... Auschwitz est l'antichambre de l'enfer.
La consécration de sa vie
Une nuit de 1941, un prisonnier s'est échappé du camp de concentration et, selon une règle nazie intimidante, pour chaque homme qui s'échappait, dix devaient mourir. Le premier choix s'est porté sur le sergent polonais Franciszek Gajowniczek, âgé de 41 ans, qui, dans le silence, s'est mis à pleurer et à dire : "Mon Dieu, j'ai une femme et des enfants. Qui s'occupera d'eux ?". C'est alors que Maximilien Kolbe s'est proposé pour le remplacer en disant : "Je me propose pour remplacer cet homme, je suis prêtre catholique et polonais, et je ne suis pas marié."
L'officier accepta et le père Kolbe fut envoyé, avec les neuf autres, dans une cellule où ils ne recevraient ni nourriture ni eau. Le deuxième ou le troisième jour, certains d'entre eux commencèrent à mourir. Pendant ce temps, on entendait des prières et des hymnes à la Vierge dans le cachot. Les Allemands avaient chargé un garde polonais d'enlever les cadavres de ceux qui mouraient et de vider les latrines placées dans la cellule. Il l'a raconté et son récit se trouve dans les coffres des cours de justice et dans les archives du Vatican. Kolbe et trois autres ont tenu jusqu'au quinzième jour. Le commandant avait besoin de la cellule pour un nouveau lot de condamnés et ordonna au médecin du camp de leur faire une injection d'acide carbolique pour éteindre les dernières pulsations de leur vie. Nous sommes le 14 août 1941. Kolbe a 47 ans.
Béatification et canonisation
Le pape Paul VI l'a déclaré bienheureux en 1971. Parmi les pèlerins venus de Pologne, un petit vieillard nommé Franciszek Gajowniczek était présent : c'était l'homme pour lequel Kolbe avait donné sa vie trente ans plus tôt. Des années plus tard, Jean-Paul II, peu après son élection comme pontife romain, visita Auschwitz et déclara : "Maximilien Kobe a fait comme Jésus, il n'a pas souffert la mort mais il a donné sa vie". Le 10 octobre 1982, ce pape, polonais comme Kolbe, le canonise devant une foule immense sur la place Saint-Pierre, dont de nombreux Polonais.
À l'occasion du 20e anniversaire de sa canonisation, les Frères Mineurs Conventuels de Pologne ont ouvert les archives de Niepokalanow (Cité de l'Immaculée). Parmi les manuscrits du saint, la dernière lettre qu'il a écrite à sa mère se distingue. Cette lettre reflète une tendresse particulière et suggère que le sacrifice par lequel il a offert sa vie volontairement a été mûri tout au long de sa vie. Voici le texte de la lettre :
"Chère mère : Vers la fin du mois de mai, je suis arrivé avec un convoi ferroviaire au camp de concentration d'Auschwitz. Quant à moi, tout va bien, chère maman. Tu peux être rassurée pour moi et pour ma santé, car le bon Dieu est partout et pense avec beaucoup d'amour à tous et à tout. Tu ferais mieux de ne pas m'écrire avant que je ne t'envoie une autre lettre, car je ne sais pas combien de temps je vais rester ici. Avec mes cordiales salutations et mes baisers, Raymond Kolbe". Maximilien n'a pas pu envoyer de nouvelles lettres à sa mère.
