Pèlerinage en Allemagne : la cathédrale d'Aix-la-ChapelleCertains saints ont joué le rôle de pont entre les peuples et les pays, entrant dans l'histoire sous des noms différents. Un exemple bien connu est celui de Saint Antoine de Padoue (c. 1195-1231). Originaire de Lisbonne, il a passé la plus grande partie de sa vie en Italie, où il est connu sous le nom d'Antonio di Padova, tandis qu'au Portugal, il est appelé António de Lisboa. Il en va de même pour sainte Élisabeth de Hongrie (1207-1231), appelée ainsi en raison de son lieu de naissance, mais connue en Allemagne sous le nom d'Élisabeth de Thuringe, car elle a épousé le landgrave Louis de Thuringe-Hesse.
Il en va de même pour sainte Hedwige, tante d'Élisabeth de Thuringe, dont la mère, Gertrude, était sa sœur. En Bavière, elle est connue sous le nom d'Edwige d'Andechs, du nom du village - qui n'était alors qu'un château - situé sur les rives du lac Ammersee, où elle est née en 1174 en tant que fille du comte Berthold IV d'Andechs. Cependant, l'histoire la retient généralement sous le nom d'Hedwige de Silésie, où elle a vécu la plus grande partie de sa vie. En polonais, elle est appelée Święta Jadwiga Śląska : en raison de l'influence de son mari Henri Ier de Silésie, la région, à l'origine slave, a connu un mélange de population polonaise et allemande jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Mariage avec Henri Ier de Silésie
Après avoir passé son enfance à l'abbaye de Kitzingen, éduquée par des bénédictines dont sa tante était l'abbesse, son père la marie - comme on vient de le dire - au futur comte Henri Ier de Silésie et princeps de Pologne. À la fin du XIIe siècle, l'enfance se termine tôt : Hedwige a 12 ans lorsqu'elle se marie et 13 ans lorsqu'elle donne naissance à son premier enfant ; au fil des ans, elle aura cinq autres enfants. Selon la tradition, après 22 ans de mariage, Hedwig et Henri ont fait vœu de continence, ce qui n'a pas affecté le bonheur de leur mariage. Contrairement à ce que l'on pense souvent des mariages politiques, nombre d'entre eux se sont révélés heureux, comme le fut le mariage de sa nièce Elisabeth avec le landgrave Louis de Thuringe.
En 1201, Henri Ier devient duc de Silésie et obtient la partie méridionale de la Grande Pologne et le duché de Cracovie. C'est pourquoi il se fait appeler "duc de Silésie, de Pologne et de Cracovie" et pourquoi, dans diverses chroniques médiévales et modernes, Hedwige est souvent désignée comme "duchesse de Pologne".
Alors que son mari était occupé à consolider ses possessions, Hedwig a œuvré à la diffusion des idées chrétiennes, s'est occupée avec dévouement des pauvres et des malades, a fondé des monastères de femmes et a soutenu divers ordres religieux dans l'établissement de succursales. Selon la tradition, elle portait toujours sur elle une statuette de la Vierge Marie qu'elle contemplait avec dévotion, même dans l'adversité, comme lors de la destruction de sa maison natale, le château d'Andechs. Sa sœur Gertrude - la mère d'Élisabeth de Hongrie ou de Thuringe - a été victime d'une tentative d'assassinat. En outre, elle a dû faire face à la mort prématurée de ses trois fils et de deux de ses filles, puisque le seul de ses six enfants à lui survivre sera une fille, également prénommée Gertrude. Hedwig a supporté cette épreuve avec la consolation de la foi et de la prière quotidienne, ce qui l'a amenée à vouloir mener une vie consacrée.
Veuvage et vie religieuse
Après la mort de son mari en 1238 et la perte de son fils aîné, successeur de son père comme duc de Silésie et princeps de Pologne, lors de la bataille de Liegnitz contre les Mongols trois ans plus tard, Hedwige entra au monastère cistercien de Trebnitz, qu'elle avait elle-même fondé en 1202, le premier couvent féminin de Silésie. Le monastère s'agrandit rapidement pour accueillir un millier de moniales, d'élèves et de servantes. Elle y mourut le 15 octobre 1243, à l'âge de près de 70 ans.
Outre la fondation de Trebnitz, pour laquelle il est souvent représenté avec une église à la main - comme c'est le cas pour de nombreuses images de saints au Moyen Âge - et est représenté dans la statue du début du XVe siècle du monastère de Niedernburg, il a également construit des hôpitaux et des asiles, tels que l'hôpital du Saint-Esprit à Wroclaw (Breslau en allemand ; Wrocław en polonais) et un hôpital pour les femmes lépreuses près de Neumarkt.
La réputation de sainteté d'Edwige n'est pas seulement due à la vie monastique dans laquelle elle s'est retirée dans les dernières années de sa vie, mais surtout à son service des pauvres et à sa générosité constante à leur égard. Selon les chroniques, outre la construction d'hospices et d'abris, il s'efforçait également de les aider personnellement ; il a même appris le polonais pour mieux les servir. Sa modestie et sa sobriété vestimentaire la rendent ostensiblement étrangère à son statut. Hedwig n'a pas honte de porter des vêtements usés, de vieilles chaussures ou même d'être pieds nus : dans certaines représentations, elle tient ses chaussures à la main, en guise d'allusion à cette circonstance. Hedwig ne veut pas se distinguer des pauvres car, comme elle le dit à sa fille Gertrude, les pauvres "sont nos maîtres".
Culte de Sainte Hedwige
Ces affirmations se fondent sur la source principale de l'histoire de sa vie, la "Vita beate Hedwigis", écrite en latin vers 1300 par un érudit inconnu, et qui a été traduite en allemand à plusieurs reprises depuis la fin du XIVe siècle. Ces affirmations sont étayées par le document de canonisation du pape Clément IV, qui l'a canonisée le 26 mars 1267 ; sa fête est célébrée le 16 octobre.
En plus d'être le saint patron le plus important de la Silésie et de la Pologne avec saint Adalbert et saint Stanislas, sa vénération s'est étendue vers l'ouest, de Gdansk et Cracovie à Vienne, Trente et Anvers, favorisée par les moniales cisterciennes et la dynastie polonaise des Piast.
En 1773, Frédéric le Grand, roi de Prusse, a construit la cathédrale Sainte-Hedwige à Berlin, aujourd'hui siège de l'archidiocèse de Berlin, principalement pour les immigrants catholiques de Silésie. Hedwig est ainsi devenue la patronne du Brandebourg et de Berlin, ainsi que de sa ville natale, Andechs, en Bavière. Sainte Edwige jette ainsi un pont particulier entre les mondes germanique et slave.
