Routes d'Europe : Allemagne. Les routes germaniquesL'histoire du christianisme en Allemagne remonte au IIIe siècle. Des communautés chrétiennes existaient déjà à Trèves, qui faisait alors partie de la province romaine de Gaule, ainsi qu'à Cologne et à Mayence, capitales de la Germanie première et de la Germanie seconde. Le premier évêque historiquement attesté en terre germanique est Maternus, qui participa en tant que conseiller de l'empereur romain Constantin Ier au synode du Latran à Rome en 313 et au synode d'Arles en 314. D'après les listes des évêques de Trèves, il était le troisième évêque de Trèves, ainsi que le premier évêque historiquement attesté de Cologne (Civitas Agrippinensium) et peut-être évêque de Tongres.
Cependant, le véritable "apôtre des Germains" est saint Boniface (v. 673 - 754/755), qui est considéré comme le messager de la foi dans les pays germaniques pour avoir établi le christianisme dans ces régions de manière durable. Plus qu'un missionnaire, Boniface était un organisateur. Il a donné à l'Église germanique - à son époque, le Royaume franc oriental - une structure solide en créant plusieurs diocèses et en fondant de nombreux monastères. Aujourd'hui encore, les évêques allemands tiennent l'une de leurs deux assemblées annuelles à Fulda, puisque son tombeau se trouve dans la cathédrale de Fulda.
Boniface a comblé une lacune d'environ trois siècles dans la documentation historique du christianisme dans les pays germaniques. Avec la chute de l'Empire romain et, dans ces pays, déjà autour de l'an 400, les sources qui pouvaient fournir des preuves du christianisme dans les villes de Germanie ont disparu.
Alors que le christianisme s'est implanté dans le royaume des Francs occidentaux après le baptême de Clovis vers 500, les tentatives de mission sur la rive droite du Rhin ont d'abord échoué. Il n'existe pratiquement aucune source du 7e siècle qui mentionne les Francs - désormais chrétiens - comme puissance protectrice dans cette région. Ce n'est qu'au 8e siècle que les témoignages chrétiens réapparaissent, Boniface jouant alors un rôle clé.
Origines de Saint-Boniface
Appelé à l'origine Wynfreth, Boniface est né vers 673 dans une famille noble anglo-saxonne à Crediton, dans le royaume de Wessex. Il a reçu une éducation de puer oblatus dans les monastères bénédictins d'Exeter et de Nursling, où il a ensuite été ordonné prêtre et a travaillé comme enseignant.
Son activité missionnaire dans le royaume franc et les régions voisines s'inscrit dans le cadre du mouvement missionnaire anglo-saxon des VIIe et VIIIe siècles, promu à l'origine par le pape Grégoire le Grand (590-604). L'objectif était de christianiser les tribus germaniques et de les intégrer dans une organisation ecclésiastique hiérarchique.
En 716, Boniface entreprend son premier voyage missionnaire en Frise, mais échoue. Il retourne à Nursling, où il est élu abbé. Un an plus tard, il décide de quitter définitivement l'Angleterre et de se rendre en pèlerinage à Rome. Le pape Grégoire II (715-731) lui confie en 719 la mission d'annoncer la foi chrétienne aux "peuples incrédules" et change son nom en Boniface ("bienfaiteur" ou "celui qui agit bien").
Sa mission parmi les Frisons reprend, cette fois en coopération avec le missionnaire Willibrord, mais les deux se séparent en 721 en raison de tensions. Boniface poursuit sa mission dans les régions actuelles de la Hesse, de la Thuringe et de la Bavière, où il fonde plusieurs monastères et églises. Son engagement en faveur d'un ordre ecclésiastique catholique romain strict se heurte à des résistances, en particulier en Thuringe.
Organisation de l'Église
Une grande partie de son héritage est due à l'organisation ecclésiastique qu'il entreprit en Bavière à partir de 738, où il réussit à établir et à réorganiser plusieurs diocèses, dont Salzbourg, Friesingen, Passau et Ratisbonne. Il fonde également les diocèses de Würzburg, Eichstätt, Erfurt et Büraburg près de Fritzlar. En 746, il est nommé évêque de Mayence, mais son influence en Bavière est bientôt éclipsée par l'Irlandais Virgile de Salzbourg.
Lors du Concilium Germanicum de 742, il prend des mesures disciplinaires strictes à l'encontre des prêtres et des moines "licencieux". Lors de ce synode et des suivants (744 à Soissons, 745 à Mayence), les règles fondamentales de la discipline ecclésiastique et de la vie chrétienne sont fixées : la position et les devoirs de l'évêque, l'éthique et le comportement du clergé, la réglementation de l'utilisation des biens ecclésiastiques, la renonciation aux coutumes païennes, ainsi que les questions relatives au droit matrimonial ecclésiastique.
Boniface s'efforça de structurer l'Église dans le royaume franc selon le modèle romain. Sa tentative de faire du siège épiscopal de Cologne le siège métropolitain d'une nouvelle province ecclésiastique échoua cependant en raison de la résistance des évêques à l'est du Rhin. Ce n'est que sous son successeur, Lullius, que Mayence devint archevêché et siège métropolitain.
La mort de saint Boniface
À plus de 80 ans, Boniface entreprend un dernier voyage missionnaire en Frise. Pressentant sa mort - car il porte un linceul sur lui - il veut terminer sa vie là où il a commencé sa mission. Le 5 juin 754 (ou 755), il est tué près de Dokkum par un groupe de Frisons opposés à l'œuvre missionnaire chrétienne, avec onze compagnons. Ses contemporains considèrent les circonstances de sa mort comme un acte de martyre. Sa dépouille est récupérée par des chrétiens, transportée par bateau jusqu'à Utrecht, puis emmenée à Fulda, où il est enterré dans la tombe de son choix.
Malgré la résistance à sa réforme ecclésiastique, Boniface a laissé en héritage la christianisation et l'organisation de l'Église dans certaines parties de l'Empire franc. C'est pourquoi il est vénéré comme l'"apôtre des Germains" et reconnu comme une figure centrale de l'histoire ecclésiastique européenne. Il a été canonisé après sa mort en 754 par le pape Étienne II (752-757), et sa vénération a été officiellement sanctionnée par l'Église catholique. Pape Pie IX en 1855.
