L'Église catholique a développé sa compréhension de la réalité du purgatoire en s'appuyant sur les textes bibliques qui parlent de la purification des âmes après la mort (cf. 2 Macc 12, 39-45) et d'un feu purificateur (1 Cor 3, 12-15).
Le livre de l'Apocalypse (Ap 21, 27) nous dit également que rien d'impur n'entrera au paradis, et comme personne ne meurt totalement propre, totalement sans péché, cela suggère une certaine forme de purification spirituelle après la mort afin que les justes puissent ensuite entrer au paradis. Cette idée a été renforcée par les enseignements des Pères de l'Église et les écrits - et visions - des saints.
Le pape Benoît XVI, dans Spe Salvi 2007 (voir nos. 45-48), dans un esprit œcuménique rafraîchissant, explore la possibilité que ce feu salvateur soit le regard brûlant et purificateur du Christ (cf. Ap 1,14).
Notre propre expérience de la vie confirme ce sentiment de purification après la mort. Tous ceux d'entre nous qui cherchent sincèrement Dieu savent que si nous devions mourir aujourd'hui, malgré tous nos désirs sincères, nous aurions toujours besoin d'une purification après la mort pour être prêts à Le voir. "Heureux les cœurs purs, car ils verront Dieu".. Nous savons que nos cœurs ne sont pas encore assez purs pour cela : ils ont besoin d'une purification complète et notre vue a besoin d'une "ablation de la cataracte". Le châtiment spirituel consiste à enlever les écailles de l'impureté de ses yeux, comme Tobie l'a fait autrefois (cf. Tobie 3:17 ; 11:10-15). Il y a aussi une juste punition à subir. Dieu a pardonné nos péchés mais, par souci de justice et pour que nous soyons pleinement conscients du mal que nous avons fait (et donc avec une intention médicinale), nous avons besoin d'une punition temporaire pour compenser notre méfait.
Le purgatoire est aussi comme la douleur de regarder le soleil : Dieu habite la gloire et notre pauvre vision doit commencer à s'habituer à cette lumière avant de pouvoir s'élever pleinement pour la partager. Enfin, le purgatoire nous libère de nos servitudes, comme la souffrance que doit ressentir un toxicomane pour se défaire de sa dépendance et jouir ainsi de la liberté d'une vie sans elle.
Il existe toute une série de textes possibles pour les lectures de la messe d'aujourd'hui, mais tous évoquent de différentes manières la réalité de la mort et la victoire du Christ sur elle. Aujourd'hui - et le mois qui suit - est également une excellente occasion de prier pour nos proches disparus et pour toutes les âmes du purgatoire, mettant ainsi en pratique la doctrine de la communion des saints et exerçant une charité exquise envers ceux qui ne peuvent pas s'aider eux-mêmes, tout comme nous serons profondément reconnaissants envers ceux qui prient pour nous lorsque notre heure au purgatoire arrivera.
