Le débat sur la philosophie chrétienne (1931)Étienne Gilson et les frontières entre théologie et philosophieLa philosophie est importanteL'Église compte une poignée de saints qui ont été de grands philosophes - saint Augustin, saint Thomas, saint Anselme, saint Bonaventure et saint Albert le Grand - et il est donc frappant que la patronne des philosophes soit précisément une femme, sainte Catherine d'Alexandrie. Mais quels mérites avait cette jeune fille de 18 ans pour être proclamée patronne de tant de grands penseurs ? Quelle grande intelligence possédait-elle ?
L'histoire de Sainte Catherine d'Alexandrie
Catherine d'Alexandrie est mentionnée pour la première fois dans l'hagiographie entre le 6e et le 8e siècle, une documentation plutôt tardive puisqu'elle explique que la martyre est morte en Égypte au début du 4e siècle.
Les diverses documentations sur l'histoire du saint ont abouti au "...".Légende dorée"Le livre de l'archevêque de Gênes, Santiago de la Voragine, nous apprend que Catherine était une noble chrétienne, fille du roi Costo d'Alexandrie, une jeune femme éduquée dans les arts libéraux, d'une grande beauté et d'une grande vertu. Catherine avait dix-huit ans lorsque l'empereur Maxence (ou Maximin) arriva à Alexandrie et ordonna des sacrifices païens à l'occasion de sa visite. Catherine refuse et, entrant dans le temple, tente de convaincre l'empereur avec une rhétorique impeccable.
L'empereur, subjugué par l'éloquence de Catherine, convoque des sages de tout l'Empire pour réfuter ses arguments. Ces savants sont convertis au christianisme par Catherine et brûlés vifs pour cela. Catherine est fouettée, emprisonnée et condamnée à mourir de faim. Mais deux anges l'accompagnèrent dans sa captivité, soignant les marques de la flagellation, et une colombe lui apporta chaque jour de la nourriture. Pendant sa détention, elle réussit à convertir la femme de l'empereur, son général Porphyre et deux cents autres soldats.
Lorsque l'empereur revint, il fit torturer Catherine avec une machine faite de roues dentées qui, en touchant le corps de la jeune femme, explosa en mille morceaux, tuant quatre mille païens qui assistaient à la condamnation. L'impératrice, reprochant à son mari la cruauté de ses actes et reconnaissant sa conversion, fut également décapitée, ainsi que le général Porphyre et ses soldats convertis.
Finalement, l'empereur fit décapiter la jeune femme après que Catherine eut refusé sa demande en mariage. Ce n'est pas du sang, mais du lait qui sortit de son corps.
Plusieurs siècles d'ignorance sur la sainte ont mis en doute son existence ; néanmoins, en tant qu'exemple didactique de la vie chrétienne, sainte Catherine est la patronne de nombreux métiers, en raison de son extrême érudition, et est considérée comme un intercesseur face à des problèmes de toutes sortes.
Dans la Histoire ecclésiastique d'Eusèbe, datant du IVe siècle, parle d'une Alexandrine qui aurait affronté l'empereur (on ne sait pas s'il s'agissait de Maxence ou de Maximin). On pense également que l'histoire de sainte Catherine pourrait avoir été inspirée par celle d'Hypatie (morte en 415), une philosophe égyptienne très érudite de religion païenne, qui aurait été tuée par une foule de chrétiens à une époque de fortes tensions politiques et religieuses dans la région, et qu'elle constituerait un contrepoint à cette histoire. D'autres sources parlent de la sainte, notamment le Passio (6e-7e siècles) ou le Menogolio grec de l'empereur Basile, où elle est représentée pour la première fois avec ses attributs. Toutes ces sources documentaires culmineront dans la Légende dorée.
Quoi qu'il en soit, il semble qu'à partir du VIIIe siècle, la vénération de sainte Catherine était courante parmi les chrétiens d'Égypte, car on croyait qu'elle était enterrée sur le Sinaï. Les reliques de la sainte ont été retrouvées sur le Sinaï au IXe siècle, où, selon la tradition, elles avaient été transportées par des anges. Les premières représentations de la sainte proviennent de Byzance et de la fin du Xe siècle (illustration dans l' Menologio de Basile), soit comme une figure isolée, soit comme un cycle biographique ou avec des scènes narratives spécifiques.
Étude du type iconographique du martyre de Sainte Catherine d'Alexandrie
Les premières images de la sainte apparues en Occident datent du XIIe siècle, lorsque son culte a été répandu par les croisés, peu avant que Santiago de la Vorágine n'écrive le récit de la vie de Catherine dans son Légende dorée.
À partir du XIVe siècle, on assiste à une augmentation notable du nombre de représentations et à une diversification des thèmes. Non seulement il apparaît isolé avec les attributs traditionnels, comme la roue dentée de son supplice, la palme comme symbole du martyre, les différents signes d'érudition (livres, outils mathématiques ou sphère terrestre), la couronne comme signe d'origine noble ou écrasant la tête de l'empereur, mais de nouveaux thèmes comme les fiançailles mystiques se généralisent. L'idée d'une vie consacrée à Dieu comme forme de mariage est récurrente à partir du XIVe siècle. Ainsi, Sainte Catherine de SienneSainte Catherine d'Alexandrie, Sainte Thérèse de Jésus, Saint Jean de la Croix, font référence dans leurs écrits (ou nous le lisons dans les écrits d'autres personnes après leur mort) à une relation similaire d'abandon. En fait, il n'y a pas d'épisode de ce type dans les documents qui nous sont parvenus de Sainte Catherine d'Alexandrie ; même Jacques de Voragine ne relate pas une telle situation, et indique seulement ce que Dieu a dit à la sainte quelques instants avant sa décapitation. "Viens, ma bien-aimée, viens, mon épouse, viens ! D'autres thèmes récurrents sont le débat avec les philosophes de l'empereur, son martyre et sa conversion.
Il convient de mentionner les similitudes trouvées entre cette sainte et la Sainte Catherine de Sienne susmentionnée : toutes deux se voient attribuer une grande érudition (ce n'est pas en vain que Sainte Catherine de Sienne est docteur de l'Église), un débat contre les sages de l'époque ou l'épisode des fiançailles mystiques, ainsi que leurs prénoms. Il n'est pas déraisonnable de penser qu'il existe une certaine relation entre la vie de la sainte du XIVe siècle (mieux documentée) et l'évolution de l'iconographie de sainte Catherine d'Alexandrie.
Il a déjà été mentionné que la représentation artistique de Sainte Catherine d'Alexandrie est très courante dans l'iconographie chrétienne depuis le Moyen Âge. Le XVIe siècle a laissé des exemples riches et variés de l'iconographie de la sainte dans toutes ses variantes. Le tableau du Caravage (1598) représentant Sainte Catherine avec ses attributs les plus caractéristiques : la palme, la roue et le poignard, est bien connu.
Parmi les fiançailles mystiques, il est fréquent de trouver des représentations où le saint, agenouillé devant l'enfant Jésus, lui baise la main ou reçoit un anneau en signe d'alliance. Les attributs typiques sont également souvent représentés. C'est le cas de la peinture à l'huile d'Alonso Sánchez Coello (1578) où l'on voit la sainte avec l'anneau de mariage au doigt.
Un tableau de Lucas Cranach l'Ancien (1506) montre le moment où la roue de torture se brise et tue les païens autour du saint qui assistent au spectacle.
Il existe une grande variété de représentations de Sainte Catherine d'Alexandrie à travers l'Europe, où sa figure est vénérée dans de nombreux endroits. Elle est considérée comme une sainte par les Églises catholique, copte, orthodoxe et anglicane.
BIBLIOGRAPHIE
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-Record, André. LES VOIES DE LA CREATION DANS L'ICONOGRAPHIE CHRETIENNE. Alianza Forma, Madrid, 1991.
-Francisco Llopis, B. ; Molina Martín, Á. ; Vigara Zafra, J.A. IMAGES DE LA TRADITION CLASSIQUE ET CHRÉTIENNE. Ramón Areces, Madrid, 2018.
Professeur d'histoire de l'art.
