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La vénération de la Vierge Marie existe depuis les premiers temps du christianisme. Même dans les évangiles, la figure de Marie revêt une grande importance, même si elle est traitée avec sobriété. Au deuxième siècle déjà, les Pères de l'Église, tels que Justin et Irénée, la considéraient comme la "nouvelle Ève" qui a contribué à la rédemption du monde, et les écrits apocryphes de l'époque exaltaient sa puissance virginale et la présentaient avec une dignité quasi-angélique.
Les premières célébrations mariales Au troisième siècle, la prédication "Sub tuum praesidium" évoque le pouvoir d'intercession que les chrétiens attribuent à la Vierge Marie. Nous connaissons également une série d'inventions mariales qui ont été chantées vers la fin du quatrième siècle, avant même que le Concile d'Ephèse ne proclame en 431 que Marie est la Mère de Dieu ("Theotókos").
La Jérusalem du milieu du cinquième siècle ne connaissait qu'une seule commémoration liturgique de Marie. Cette commémoration a eu lieu dans une église située à mi-chemin entre Jérusalem et Bethléem. Nous le savons car le calendrier liturgique en langue arménienne a été conservé avec les fêtes et les commémorations qui étaient alors célébrées dans la ville sainte.
Ce calendrier comprend également les lettres correspondant à chaque célébration. L'un de ses mots se lit comme suit : "15 août : Marie Theotokos : dans la seconde moitié du mois de mai, de Bethléem". Ce n'est pas la fête de l'Assomption que nous célébrons aujourd'hui, mais la fête de l'endormissement de Marie, qui, à partir de ce siècle, a précédé l'Assomption. Ce jour commémorait le repos de la Mère de Dieu ("Theotókos").
Le "riposo
De quel riposte s'agit-il ? À l'époque, il existait une légende selon laquelle Marie, alors enfant à naître, avait été contrainte de se reposer pendant son voyage vers Bethléem. Un ancien texte apocryphe, le "Protovangelo di Santiago", raconte qu'à mi-chemin entre Gerusalemme et Bethléem, Marie, déjà proche de l'accouchement, se sentit stupéfaite et s'assit de sa chaise pour se reposer un peu : le moment de la naissance virginale approchait. En souvenir de cet épisode légendaire, dans ce même lieu, une pieuse chrétienne nommée Hikelia, vers le milieu du cinquième siècle, fit construire une église qui, naturellement, fut appelée l'église de la Vierge Marie.
del Riposo ou "Kathisma" (en grec ancien "sede" ou "luogo" du riposo). Cette église, dont il reste un pianta, a pour centre le rocher sur lequel on dit que Marie s'est assise pour se reposer. Le calendrier arménien y fait référence.
Ce calendrier nous apprend donc que dans l'église de la "Kathisma", il y avait un mémorial marial de Marie, Mère de Dieu. Les lettres de ce jour contiennent la note prophétique d'Isaïe sur la Vergine qui conçoit et met au monde Emmanuele ("Dieu avec nous") et le texte dans lequel saint Paul dit aux Galates que "le moment venu, Dieu a envoyé son Fils, né d'une femme". Il s'agissait donc d'un mémoire dans lequel tout était lié à la naissance de Jésus et à la naissance virginale de Marie.
La fête de l'Assomption de la Vierge Marie
Mais maintenant, comment en sommes-nous arrivés à célébrer le 15 août une fête qui ne commémore pas la naissance de Jésus par une mère vierge, mais son Assomption au ciel ? Un calendrier plus tardif (qui date probablement de la fin du cinquième ou du sixième siècle), similaire à celui de l'Arménie mais conservé en géorgien, fait état d'un
différentes pratiques. Dans ce contexte, la réévocation mariale célébrée dans l'église de Riposo est toujours présente, non plus le 15 août, mais anticipée au 13 du même mois. Ce calendrier indique plutôt le 15 août comme date d'une nouvelle réévocation mariale, qui cette fois a été célébrée dans l'église de Gethsémani, près du jardin où Jésus avait prié avant sa passion.
Certains écrits apocryphes y placent le lieu où le corps de Marie a été déposé après sa mort, avant que le Seigneur ne le réclame au ciel. Selon ces écrits, cette église contenait le tombeau vide de Marie. Les lettres et les inscriptions de ce calendrier géorgien montrent que, déjà à cette époque, il existe une
commémoration de la Dormizione e del trasferimento della Vergine in cielo.
Une fête universelle
Dieu n'a pas permis que le corps de sa Mère reste dans le tombeau. Vers la fin du cinquième siècle, les chrétiens ont célébré cette belle grâce dans l'église de Gethsémani. Au siècle suivant, la large diffusion de ces écrits apocryphes sur la Dormition et la Glorification de Marie a favorisé la diffusion de cette réévocation mariale de Gethsémani. C'est de cette manière que la mémoire a commencé à être célébrée aussi
en d'autres lieux, au point qu'à la fin du XVIe siècle, l'empereur Maurizio décréta qu'elle devait être célébrée comme une fête dans tout l'empire. Rome a institué cette fête un demi-siècle plus tard, au septième siècle, en l'appelant la fête de l'Assomption de Marie au Ciel. La fête mariale du 15 août allait bientôt devenir la plus populaire et la plus appréciée des fêtes mariales à Rome.
