Il y a deux ans, j'ai eu le plaisir et l'honneur d'interviewer Mgr. Arjan DodajArchevêque métropolitain du diocèse de Tirana (Albanie). Ce fut une merveilleuse occasion de connaître l'histoire d'un homme exceptionnel et de se rapprocher d'un pays qui est très important pour nous, Italiens.
En effet, outre notre proximité géographique, nous sommes liés à l'Albanie par une série d'événements, pas toujours heureux, qui ont néanmoins renforcé nos relations. Ainsi, la plupart des Albanais parlent couramment l'italien et suivent les chaînes de télévision italiennes. Plus important encore, plusieurs régions italiennes abritent d'anciens villages et villes fondés par des exilés albanais qui ont fui leur pays entre le XVe et le XVIIIe siècle après la conquête ottomane des territoires byzantins. Cette minorité ethnolinguistique de quelque 100 000 personnes est bien établie dans le sud de l'Italie et préserve l'ancienne langue albanaise et le rite byzantin, à tel point qu'elle n'appartient pas aux diocèses locaux, mais possède ses propres éparchies, immédiatement soumises à l'autorité de la Saint-Siège.
Toutefois, à quelques kilomètres de ma ville natale, Sant'Arcangelo, en Basilicate, il y a plusieurs villages albanophones et de culture albanaise (comme San Costantino Albanais et San Paolo Albanais).
J'ai entendu parler de l'Albanie pour la première fois en 1990, à l'âge de 11 ans. C'était la première fois que l'Italie connaissait une immigration massive et nous regardions avec stupéfaction, à la télévision, les péniches sillonner l'Adriatique et la mer Ionienne, chargées de gens entassés dans les cales, sur les ponts, agrippés aux rambardes. Ils remplissaient chaque espace, chaque coin pour échapper à la pauvreté et à l'incertitude qui régnaient dans leur pays après la chute du régime communiste qui les avait opprimés pendant des décennies.
Les fils de l'aigle
L'Albanie, située dans la partie occidentale de la péninsule balkanique, est un très petit pays, bien que des albanophones peuplent également les pays voisins, comme la région contestée du Kosovo, ou le Monténégro et la Macédoine du Nord (où ils constituent une minorité importante) et la Grèce. D'une superficie de 28 748 km², il est bordé au nord par le Monténégro, au nord-est par le Kosovo, à l'est par la Macédoine du Nord et au sud par la Grèce. Il fait face à la mer Adriatique à l'ouest et à la mer Ionienne au sud-ouest.
On l'appelle le royaume des aigles parce que le toponyme moderne du pays, Shqipëria, signifie "nid d'aigle" en albanais et que ses habitants sont appelés "shqiptar", "fils de l'aigle" (même le drapeau albanais représente un aigle bicéphale noir sur fond rouge, repris de la bannière byzantine, faisant allusion au lien très fort des Albanais avec Byzance). Toutefois, ce toponyme est apparu pendant la période de domination ottomane. En effet, à l'époque médiévale, on utilisait les termes "Arban" et "Arbër" (probablement d'Albanopolis, qui devint plus tard Arbanon, une ville de l'ancienne Illyrie près de l'actuelle Durres). Avant cela, cependant, le territoire de l'Albanie actuelle faisait partie de l'Illyrie, une région plus vaste qui englobait une partie de la côte adriatique des Balkans, du sud de la Dalmatie au nord de la Grèce, près de l'Épire.
Des Illyriens aux Romains et aux Byzantins
L'Albanie est habitée depuis la préhistoire (surtout depuis le néolithique). On trouve des traces de la présence de diverses populations, principalement de langue indo-européenne, mais la civilisation caractéristique de cette partie de l'Europe était celle des Illyriens, eux-mêmes divisés en plusieurs tribus souvent en guerre (Albanais, Amantins, Dardaniens et autres) qui parlaient la langue illyrienne, une langue peu attestée mais d'origine indo-européenne évidente (il n'est toutefois pas certain que l'albanais moderne ait une quelconque parenté avec l'ancienne langue illyrienne). Les peuples d'origine illyrienne ont atteint l'Italie (les Iapi des Pouilles, par exemple, étaient d'origine illyrienne).
Les Illyriens, peuple fier et guerrier, étaient divisés en plusieurs entités autonomes et, bien que soumis à l'influence grecque (les Grecs avaient fondé plusieurs colonies en Illyrie, dont Apollonia, Epidamnos-Dirrachion - l'actuelle Durres - et Lissos, l'actuelle Alexis), ils ont pu maintenir leur indépendance et résister aux invasions étrangères pendant longtemps, au moins jusqu'au IIe siècle av, J.-C., lorsque les Romains ont mené une série de campagnes pour conquérir leur territoire, qui a été intégré aux dominations romaines en 168 avant J.-C. sous le nom de province d'Illyricum (Illyrique).
À l'époque romaine, des villes locales comme Durazzo (Dyrrachium) et Butrint (Buthrotum), dont on peut admirer l'impressionnant parc archéologique, étaient d'importants centres commerciaux et militaires.
Après la division de l'Empire romain, l'Albanie a fait partie de l'Empire romain d'Orient, ou Empire byzantin. À cette époque, la région a été envahie par divers peuples, dont les Slaves et les Wisigoths, ce qui a modifié dans une certaine mesure la composition ethnique du territoire.
Sa position entre l'Est et l'Ouest, et entre les deux parties de l'Empire romain, a fait de l'Albanie un point de rencontre pour différentes civilisations et traditions.
Bien que l'influence byzantine soit restée prédominante, de petites principautés et royaumes locaux (dont la principauté d'Arbanon) ont fini par émerger et, avec la fierté albanaise habituelle, ont cherché à affirmer leur indépendance par rapport à Constantinople. Entre le XIIe et le XIVe siècle, le pays a été envahi et occupé par diverses puissances régionales, dont les Normands et les Serbes.
Le héros national : Scanderbeg
Au XIVe siècle, l'Empire ottoman a commencé à s'étendre dans les Balkans, y compris en Albanie. Mais les Turcs se heurtent à la résistance opiniâtre du peuple albanais, dirigé par un chef, nommé George Castriota mais surnommé Scanderbeg, un noble chrétien albanais qui, après avoir servi comme général ottoman, se rebelle contre la Sublime Porte et mène une résistance longue et acharnée de 1443 à 1468.
Il fut le premier à unifier de nombreux clans albanais et défendit avec succès le territoire pendant plus de deux décennies, obtenant le soutien de puissances européennes telles que le Royaume de Naples et la République de Venise. Ses exploits ont également été célébrés en Occident, au point que le grand compositeur italien Antonio Vivaldi lui a dédié un opéra, que le pape Calixte III lui a conféré le titre d'"Athleta Christi et Defensor Fidei" (athlète du Christ et défenseur de la foi) et le pape Pie II celui de "nouvel Alexandre" (en référence à Alexandre le Grand).
Scanderbeg est devenu une sorte de Cid Campeador pour le peuple albanais, qui aspirait à la liberté et à l'indépendance, mais surtout pour les exilés, les nombreux Albanais qui, après sa mort et la conquête finale du pays par les Ottomans, ont été contraints de fuir vers l'Italie, formant la diaspora albanaise italienne.
L'Albanie est restée sous la domination de la Sublime Porte pendant plus de quatre siècles, ce qui a eu des répercussions considérables sur la culture, la religion (islamisation progressive) et les coutumes du pays.
Albanie contemporaine
Comme d'autres pays d'Europe de l'Est sous le joug ottoman (la Bulgarie et la Grèce en premier lieu), un mouvement nationaliste s'est développé en Albanie au XIXe siècle pour libérer le pays de la domination de la Sublime Porte. En effet, la Ligue de Prizren, fondée le 10 juin 1878 à Prizren (dans l'actuel Kosovo), visait à préserver les territoires à majorité albanaise (et à prédominance islamique) attribués à d'autres provinces ottomanes ou à d'autres États (Grèce, Monténégro, Serbie) par les traités de Saint-Étienne et de Berlin, afin de les placer sous une seule administration albanaise autonome (vilayet) au sein de l'Empire ottoman. Ses principaux représentants étaient Abdyl et Sami Frashëri.
Malgré sa défaite lors de la première guerre balkanique (1912-1913), la Ligue a contribué à l'éveil de la conscience nationale, a influencé la Renaissance albanaise et a attiré l'attention des puissances européennes. Dissoute en 1881, elle tente en vain de se réorganiser.
Le 28 novembre 1912, Ismail Qemali déclare enfin l'indépendance de l'Albanie vis-à-vis de la Porte dans la ville de Vlora, mais cette indépendance est de courte durée et est immédiatement marquée par de grandes difficultés, notamment l'intervention des puissances européennes qui redessinent les frontières du pays. Dans les années qui suivent, la jeune nation est confrontée à une grande instabilité politique, dont les Italiens profitent. L'Albanie devient un protectorat italien en 1939 et est occupée par l'armée de Mussolini pendant la Seconde Guerre mondiale.
Enver Hoxha
À la fin de la guerre, l'Albanie nouvellement indépendante est devenue un État socialiste sous la direction d'Enver Hoxha.
Hoxha a instauré l'un des régimes les plus répressifs du bloc communiste, dirigeant le pays d'une main de fer jusqu'à sa mort en 1985, imposant à la nation un isolement international extrêmement rigide (il a rompu avec ses principaux alliés, l'Union soviétique en 1961 et la Chine en 1978) et un contrôle totalitaire sur tous les aspects de la vie sociale, dans une autarcie idéologique et politique totale.
Le gouvernement de Hoxha a également encouragé l'athéisme d'État, en interdisant les pratiques religieuses (chrétiennes et islamiques) et en fermant ou en détruisant les lieux de culte tels que les églises et les mosquées. La répression politique était intense, avec des arrestations, des exécutions sommaires et la création de camps de travail forcé où les dissidents et les opposants mouraient souvent de faim. L'économie était basée sur des plans de développement quinquennaux et une collectivisation forcée, mais le développement n'a jamais eu lieu ; au contraire, la pauvreté est devenue de plus en plus répandue.
Le régime communiste a cherché à intervenir même dans la langue parlée par les citoyens, en appliquant une politique de centralisation et de normalisation de la langue albanaise (traditionnellement divisée en deux dialectes, le tosk et le guégo), et en imposant l'utilisation de l'un des deux, le tosk, comme forme officielle et écrite, marginalisant le guégo et les autres dialectes. L'objectif était d'unifier culturellement le pays et de renforcer l'identité nationale en éliminant les divisions régionales et en promouvant l'utilisation de la langue albanaise unifiée comme outil de propagande et de contrôle social.
L'isolement de l'Albanie s'est poursuivi après la mort d'Enver Hoxha en 1985.
Transition vers la démocratie
En effet, c'est à partir de 1991, après la chute du communisme en Europe de l'Est, que le pays a entamé une difficile transition vers la démocratie et l'économie de marché. La période post-communiste a été caractérisée par une instabilité politique et une très grave crise économique et sociale qui a culminé avec les émeutes de 1997.
Mais depuis, le pays a fait des progrès remarquables vers la stabilité politique et le développement économique, malgré les controverses autour des gouvernements successifs et les fléaux de la corruption et du trafic de drogue (notamment de marijuana), dont l'un des centres les plus importants au monde était la ville de Lazarat, connue comme la capitale de la marijuana, puisque quelque 900 tonnes étaient produites annuellement dans cette seule ville.
Ce n'est qu'en 2014 que l'actuel Premier ministre albanais Edi Rama (membre du Parti socialiste albanais et grand opposant de son prédécesseur Sali Berisha et de son parti, le Parti démocratique albanais) a ordonné la destruction des plantations de marijuana, 800 agents des forces spéciales et deux bataillons de l'armée assiégeant Lazarat.
L'Albanie est désormais un pays candidat à l'UE et un membre de l'OTAN depuis 2009.
