Es gibt viele Themen, mit denen sich die Verantwortlichen der katholischen Kirche in den Vereinigten Staaten auseinandersetzen müssen: Religionsfreiheit, die aufstrebende hispanische Bevölkerungsmehrheit, der Schrecken des sexuellen Missbrauchs durch einige Priester... Es gibt jedoch noch andere, sehr wichtige Herausforderungen für die Kirche. Einer davon ist der zunehmende Mangel an Geistlichen.
Die Zahl der aktiven Priester variiert natürlich von Diözese zu Diözese, aber insgesamt ist der Rückgang auffällig. Nach einer Statistik des Center for Applied Research in the Apostolate (CARA) gab es 1970 in den Vereinigten Staaten insgesamt 58.000 Priester mit einem Durchschnittsalter von 35 Jahren. Im Jahr 2009 waren es 41.000 Priester mit einem Durchschnittsalter von 63 Jahren. Gleichzeitig wächst die katholische Bevölkerung weiterhin mit einer Rate von 1 % bis 2 % pro Jahr.
Erschwerend kommt hinzu, dass nach Schätzungen von CARA zwischen 2009 und 2019 die Hälfte der derzeit aktiven Priester in den Ruhestand gehen wird. Eine gute Nachricht ist die Zahl der Priester, die jedes Jahr geweiht werden: fünfhundert. Die schlechte Nachricht ist, dass diese neuen Priester nur ein Drittel der Priester ersetzen, die in den Ruhestand gehen oder sterben.
Während des größten Teils der Geschichte der katholischen Kirche in den Vereinigten Staaten hat es einen Mangel an einheimischen Priestern gegeben, und der größte Teil dieses Mangels wurde in der Vergangenheit von ausländischen Priestern gefüllt. In den letzten Jahren ist eine Zunahme von Priestern aus Afrika, Asien und Lateinamerika zu verzeichnen. Etwa 25 % der derzeit in den Vereinigten Staaten tätigen Diözesanpriester wurden außerhalb des Landes geboren; aufgrund von Einwanderungsbeschränkungen bleiben sie jedoch in der Regel etwa fünf Jahre hier.
Dieser Zustrom von ausländischen Priestern ist ein Segen, kann aber auch eine Herausforderung sein. Die Vorbereitung von Priestern auf den Dienst in einem fernen Land mit anderen Sitten und Einstellungen ist eine Herausforderung. Eine weitere Aufgabe besteht darin, amerikanische Priester und Gemeindemitglieder darauf vorzubereiten, diese ausländischen Priester zu empfangen und zu verstehen.
Die Frage, mit der sich die Verantwortlichen der katholischen Kirche in den Vereinigten Staaten im nächsten Jahrzehnt konfrontiert sehen, ist die, wie sie angesichts des zu erwartenden Rückgangs der Zahl der Geistlichen weiterhin den pastoralen Bedürfnissen gerecht werden können. Die Erhöhung der Zahl der ständigen Diakone, die stärkere Einbeziehung der Laien in die pastoralen Aufgaben und die verstärkten Bemühungen um eine Erhöhung der Zahl der Seminaristen können Teil der Lösung sein.
Journalist, Autor und Herausgeber. Direktor des Katholischen Nachrichtendienstes (CNS)
