Am 18. Januar 1871 wurde König Wilhelm I. von Preußen im Spiegelsaal von Versailles zum deutschen Kaiser ausgerufen. Otto von Bismarck hatte das seit Jahrzehnten verfolgte Ziel erreicht, Deutschland zum Deutschen Reich zu vereinen. Doch sowohl der Kanzler als auch viele seiner Zeitgenossen sahen das neue Reich von innen bedroht. Für Bismarck ging die größte Gefahr für die nationale Einheit des preußisch-protestantischen Reiches von der katholischen Kirche aus.
Preußen war schon immer ein protestantisches Territorium, und zwar seit seinen Anfängen. Das Herzogtum Preußen, das 1525 von dem ehemaligen Hochmeister des Deutschen Ordens Albrecht Albrecht gegründet wurde, nachdem er zum lutherischen Protestantismus konvertiert war, war das erste europäische Fürstentum, das das Luthertum als offizielle Religion annahm. Diese Tradition wurde fortgesetzt, als das Herzogtum 1618 von den Hohenzollern von Brandenburg geerbt wurde, wo sich das Luthertum ebenfalls verbreitet hatte. So begann der Aufstieg von Preußen-Brandenburg, bis Kurfürst Friedrich III. von Brandenburg zum König gekrönt wurde. unter Preußen im Jahr 1701. Der Titel bezieht sich auf die Tatsache, dass ein Teil Preußens, der zu Polen gehörte, außerhalb seines Territoriums lag. Der Titel König von Preußen wird nach der Annexion des ehemaligen polnischen Preußens im Jahr 1772 in Gebrauch kommen. In jedem Fall war der Protestantismus Teil der Identität Preußens, im Gegensatz zum katholischen Charakter des anderen Königreichs, das vom römisch-germanischen Reich abstammt, nämlich Österreich.
Zu Beginn des 19. Jahrhunderts waren fast alle in Preußen lebenden Katholiken polnischer Herkunft: aus dem ehemaligen polnischen Preußen oder aus dem von Friedrich II. annektierten Schlesien (1712-1786). Diese Situation änderte sich grundlegend, als nach den Napoleonischen Kriegen große Teile des Rheinlands und Westfalens Teil Preußens wurden, wo 70 Prozent der Bevölkerung katholisch waren.
In Preußen, wie auch in anderen protestantischen deutschen Staaten, fungierte der Landesherr als "summus episcopus" (oberster Bischof) der protestantischen Landeskirchen. Das preußische Allgemeine Landrecht von 1794 legte fest, dass die Religionsausübung, sowohl die öffentliche als auch die private, der staatlichen Aufsicht unterlag. Diese staatliche Aufsicht über die katholische Kirche im Rheinland und in Westfalen geriet jedoch in direkten Konflikt mit der universellen Autorität der römisch-katholischen Kirche.
Vorläuferverbände des ZdK
Um in diesem feindlichen Umfeld Widerstand zu leisten, begannen die Katholiken in Preußen, sich politisch zu organisieren: Bereits 1848 wurde der Versuch unternommen, die "frommen Vereine" zu vereinen, was 1868 zur Gründung eines "Zentralkomitees" führte, dem Vorläufer des "Zentralkomitees".ZdK"("Zentralkomitee der deutschen Katholiken"), nach dem Zweiten Weltkrieg.
Zur gleichen Zeit wurde 1870 eine konfessionelle politische Partei, das "Zentrum", gegründet, die im folgenden Jahr die dritte Fraktion im Reichstag wurde. Bismarck warf ihnen vor, "ultramontan" zu sein, d.h. den Weisungen Roms zu folgen, wo Papst Pius IX. den Liberalismus und den weltlichen Staat ablehnte.
Aus diesem Grund war der Anti-Katholizismus unter den Anhängern des Liberalismus in Preußen und ganz Europa weit verbreitet. Indem er die Katholiken angriff, sicherte sich Bismarck die Unterstützung liberaler Journalisten und Politiker in der Nationalliberalen Partei (NLP), der dominierenden politischen Kraft im neuen Reichstag und im preußischen Abgeordnetenhaus.
Der Kulturkampf
Eine der ersten direkten Maßnahmen gegen Katholiken war der "Kanzelparagraph" vom Dezember 1871, der Geistliche aller Konfessionen mit Gefängnis bedrohte, wenn sie sich in Ausübung ihres Amtes zu staatlichen Angelegenheiten äußerten. Damit begann der Kulturkampf, ein Begriff, den der linksliberale Politiker und berühmte Arzt Rudolf Virchow geprägt hat.
Die repressiven Maßnahmen wurden fortgesetzt: 1872 wurde der Jesuitenorden verboten, und mit dem "Schulaufsichtsgesetz" von 1873 wurden alle Schulen unter staatliche Kontrolle gestellt. 1875 wurde die Zivilehe als einzig gültige Form der Eheschließung eingeführt, und alle religiösen Orden, die sich nicht ausschließlich der Krankenpflege widmeten, wurden verboten.
Gleichzeitig wurde die Überwachung und Kontrolle der katholischen Vereine, der religiösen Presse und des Bildungswesens verschärft. Allein in den ersten vier Monaten des Jahres 1875 wurden 136 Redakteure katholischer Zeitungen zu Geldstrafen verurteilt oder ins Gefängnis gesteckt. Im gleichen Zeitraum wurden 20 katholische Zeitungen beschlagnahmt, 74 katholische Gebäude durchsucht und 103 katholische politische Aktivisten vertrieben oder interniert. Fünfundfünfzig katholische Organisationen und Vereinigungen wurden aufgelöst.
Ende der 1870er Jahre hatte die katholische Kirche erheblich an Einfluss verloren und ihre Lage im Deutschen Reich war düster: Mehr als die Hälfte der katholischen Bischöfe in Preußen befand sich im Exil oder im Gefängnis, und ein Viertel der preußischen Pfarreien war ohne Priester. Bis zum Ende des "Kulturkampfes" wurden mehr als 1.800 Priester inhaftiert oder des Landes verwiesen und kirchliches Eigentum im Wert von 16 Millionen Goldmark beschlagnahmt.
Bismarcks Politik hatte jedoch das Gegenteil des gewünschten Effekts: Der Kulturkampf stärkte die Solidarität innerhalb der Kirche, zwischen der Hierarchie und den Laien des Zentralkomitees, sowie die Bindung an den Papst und die Identifikation mit dem Papsttum.
Interessenkonflikte zwischen liberalen und konservativen Katholiken traten in den Hintergrund.
Die katholischen Vereine erlebten einen Aufschwung, ebenso wie die katholische Presse, die trotz der repressiven Maßnahmen die Politik des Zentrums stark unterstützte. Bei den Reichstagswahlen 1878 etablierte sich das Zentrum als zweitstärkste Fraktion und erhielt fast den gleichen Stimmenanteil wie die Nationalliberale Partei: jeweils 23,1 Prozent, was 99 Sitze für die NLP und 94 für das Zentrum von 397 ergab.
