Katholische Wissenschaftler: George John, Autor des besten europäischen Marinetraktats

Jorge Juan y Santacilia (5. Januar 1713 - 21. Juni 1773) war ein spanischer Seefahrer, der sich als Wissenschaftler, Schiffsingenieur und Staatsdiener hervortat.

Im Alter von drei Jahren wurde er zum Waisenkind und sein Onkel kümmerte sich um seine Erziehung. Im Alter von 12 Jahren wurde er nach Malta geschickt, wo er als Page beim Großmeister des Ordens aufgenommen wurde. Im Alter von 16 Jahren wurde er als Vollritter aufgenommen, was ein ewiges Zölibatsgelübde voraussetzte.

Nach seiner Rückkehr nach Spanien trat er in die Akademie der Fähnriche in Cádiz ein, wo er eine große Begabung für Mathematik zeigte und an militärischen Aktionen wie der Einnahme von Oran teilnahm. Kaum hatte er sein Studium abgeschlossen, wurde er zusammen mit einem anderen jungen Seemann, Antonio de Ulloa, als Mitglied der geodätischen Expedition ausgewählt, mit der die Pariser Akademie der Wissenschaften die Form der Erde bestimmen wollte.

Es ging darum, zwischen den beiden rivalisierenden Theorien der Gravitation von Descartes und Newton zu entscheiden. Erstere führte die Schwerkraft auf die Wirkung von Strudeln feinstofflicher Materie zurück, die den Raum ausfüllen, und sagte eine an den Polen gestreckte Erde voraus, während letztere die Schwerkraft als Fernwirkung erklärte, die durch das Vakuum wirkt, und davon ausging, dass die Erde am Äquator gestreckt und an den Polen abgeflacht würde.

Die Expedition dauerte fast zehn Jahre und bestätigte die Newtonsche Theorie endgültig. George John schrieb darüber in einem Buch, Astronomische und physikalische Beobachtungen in den Königreichen von Peru, was zu seiner Ernennung zum Mitglied der Pariser Akademie der Wissenschaften führte.

Für den Rest seines Lebens arbeitete Jorge Juan unermüdlich im Dienste der spanischen Krone: Er führte neue Schiffbautechniken ein, modernisierte Werften, Minen und Arsenale, reformierte den Unterricht an der Akademie für Fähnriche und gründete das Königliche Astronomische Observatorium von Madrid.

In seinen späteren Jahren schrieb er schließlich die beste Abhandlung über Schiffbau und Navigation seiner Zeit: das Maritimes Examen, die in ganz Europa studiert wurde, und wandte zum ersten Mal die Newtonsche Physik sowie die Differential- und Integralrechnung auf die Schiffskonstruktion an.