Ursprünglich aus dem Sudan stammend, wo sie 1869 geboren wurde, wurde sie im Alter von sieben Jahren verschleppt und mehrmals auf dem Sklavenmarkt verkauft. Ihre Entführer gaben ihr den Namen Bakhita ("Glück"). 1882 wurde sie in Khartum von dem italienischen Konsul Calisto Legnani gekauft, der sie der Familie von Augusto Michieli anvertraute, wo sie das Kindermädchen seiner Tochter wurde.
Als die Familie Michieli ans Rote Meer umzog, blieb Bakhita mit ihrer Tochter im Haus der Canossa-Schwestern in Venedig. Hier hatte sie Gelegenheit, sich mit dem christlichen Glauben vertraut zu machen, und am 9. Januar 1890 ließ sie sich taufen und nahm den Namen Giuseppina an. Nach einer intensiven Reise beschloss sie 1893, Canossa-Nonne zu werden, um Gott zu dienen, der ihr so viele Beweise seiner Liebe gegeben hatte. Im Jahr 2000 wurde sie von Johannes Paul II. heiliggesprochen.
Am 29. Juni segnete der Staatssekretär des Vatikans, Kardinal Pietro Parolin, in Schio (Vicenza) die Skulptur "Befreit die Unterdrückten", die der heiligen Josephine Bakhita gewidmet ist, die sich gegen Sklaverei und Menschenhandel eingesetzt hat.
Schio ist die Stadt, in der die heilige Bakhita, die Beschützerin der Opfer des Menschenhandels und Schutzpatronin des Sudan, lebte und begraben ist.
Geschaffen von dem kanadischen Künstler Timothy SchmalzDie Skulptur zeigt die Heilige, wie sie eine Falltür öffnet, aus der Figuren hervorkommen, die die verschiedenen Formen des Menschenhandels in der Welt darstellen. Man könnte meinen", so Parolin, "dass die dargestellten Menschen auf der Höhe der Falltür enden, aber in Wirklichkeit gehen sie unter der Erde weiter. Wenn nicht alle Menschen der Welt, so können sich zumindest die hier Anwesenden vertreten sehen, denn ich glaube, dass wir alle eine Sklaverei haben, aus der wir uns befreien müssen", und er lud ein, "die heilige Bakhita zu bitten, uns zu helfen, uns von der Engstirnigkeit zu befreien, die wir in uns tragen. Von dem Individualismus, der uns daran hindert, uns um andere zu kümmern, wie wir es sollten. Papst Franziskus appelliert weiterhin an die Gleichgültigkeit, mit der wir auf die Realität unserer Tage blicken, insbesondere auf die Realität des Leidens, des Schmerzes und der Verletzlichkeit. Nur wenn wir uns von dieser Sklaverei befreien", so schloss er, "werden wir wirklich in der Lage sein, anderen zu helfen.
Jedes Jahr am 8. Februar, dem Gedenktag der heiligen Bakhita, begeht die Kirche den Weltgebetstag gegen Menschenhandel.
Die Bronzestatue, die 6 m lang, 1,2 m breit und 2,4 m hoch ist, wurde durch einen finanziellen Beitrag der Rudolph P. Bratty Family Foundation ermöglicht, die einer aus Norditalien nach Kanada ausgewanderten Familie gehört.
Das Werk "Let The Oppressed Go Free" ist inspiriert von einer Bibelstelle (Jesaja 58,6), aus der Schmalz den Titel entnommen hat: "Das ist das Fasten, das ich begehre, du Orakel des Herrn: die Ketten des Bösen zu lösen, die Fesseln des Jochs abzuwerfen, die Unterdrückten frei zu machen und jedes Joch zu zerbrechen".
Die in Schio aufgestellte Skulptur ist das Original, aber es gibt bereits andere Nachbildungen, wie die vom Kardinal und Erzbischof von New York Timothy Dolan im Oktober letzten Jahres in der St. Patrick's Cathedral (New York, USA) gesegnete oder diejenige, die im Juli nächsten Jahres im Regis College in Toronto (Kanada) aufgestellt werden soll.
Die Skulptur ist verwandt mit "Angels Unawares", einem weiteren Werk von Schmalz, das auf dem Petersplatz in Rom aufgestellt und 2019 von Papst Franziskus gesegnet wurde. In beiden Werken bringt der kanadische Künstler die Verletzlichkeit des Menschen zum Ausdruck: "Angels Unawares" verweist auf das Leid und den fehlenden Schutz von Migranten, während "Let The Oppressed Go Free" das Problem des Menschenhandels sichtbar machen will.
Bei der Enthüllungszeremonie waren anwesend: Bürgermeister Valter Orsi, der Stifter des Werks und Präsident der Rudolph P. Bratty Family Foundation, Christopher Bratty; der Autor der Skulptur, Timothy Schmalz; die Generaloberin der Canossian Daughters of Charity, Mutter Sandra Maggiolo; die internationale Koordinatorin von Talhita Kum, Schwester Abby Avelino; der Pfarrer und Moderator der Seelsorgeeinheit von Santa Bakhita, Monsignore Carlo Guidolin; und der Präsident der Bakhita Schio-Sudan Association, Gianfrancesco Sartori.
