Im Jahr 2005 ernannte die belgische Nation Pater Damien zum "größten Belgier aller Zeiten". Aber wer war dieser Mann und was waren die Gründe für seine Ernennung mit einer so hohen Auszeichnung?
Jozef Van Veuster wurde am 3. Januar 1840 in Tremeloo (Belgien) in einer Bauernfamilie geboren. Als Kind in der Schule machte er gerne Handarbeiten, Häuser wie die der Missionare im Dschungel; er hatte den inneren Wunsch, eines Tages in ferne Länder zu gehen und dort zu missionieren. Als junger Mann wurde er von einem Wagen überrollt und stand unverletzt wieder auf. Der Arzt, der ihn untersuchte, rief aus: "Dieser Junge hat die Energie, eine sehr große Arbeit zu verrichten". Als junger Mann musste er sehr hart auf den Feldern arbeiten, um seinen Eltern zu helfen, die sehr arm waren. Das gab ihm große Kraft und machte ihn geschickt in vielen Bau-, Maurer- und Landwirtschaftsarbeiten, die ihm auf der fernen Insel, auf der er später leben sollte, sehr nützlich sein würden.
Im Alter von 18 Jahren wurde er zum Studium nach Brüssel geschickt, und zwei Jahre später beschloss er, dem Orden der Heiligen Herzen in Löwen beizutreten und den Namen Damien anzunehmen. Das Beispiel des heiligen Franz Xaver erweckte in ihm den missionarischen Geist. Die Krankheit eines anderen Ordensmitglieds führte ihn zu einem weit entfernten Ziel: Hawaii. 1863 sticht er zu seiner Mission in See und freundet sich auf der Reise mit dem Kapitän des Schiffes an, der ihm sagt: "Ich gehe nie zur Beichte. Ich bin ein schlechter Katholik, aber ich sage Ihnen, dass ich bei Ihnen beichten würde. Damien antwortete: "Ich bin noch kein Priester, aber ich hoffe, dass ich eines Tages das Vergnügen haben werde, Sie von all Ihren Sünden zu befreien"..
Am 19. März 1864 kam er in Honolulu an. Dort wurde er kurz darauf in der Kathedrale Our Lady of Peace zum Priester geweiht. Er diente in mehreren Pfarreien auf der Insel Oahu, als das Königreich unter einer Gesundheitskrise litt. Die hawaiianischen Ureinwohner wurden von Krankheiten heimgesucht, die unbeabsichtigt von europäischen Händlern eingeschleppt worden waren. Tausende starben an Grippe und Syphilis sowie an anderen Krankheiten, die die Hawaiianer zuvor noch nie heimgesucht hatten. Dazu gehörte auch die Lepraplage, die epidemisch zu werden drohte. Aus Angst vor der Ausbreitung dieser unheilbaren Krankheit sonderte König Kamehameha IV. die Leprakranken aus dem Königreich aus und schickte sie auf die abgelegene Insel Molokai.
Das Gesetz sah vor, dass derjenige, der in diese Ecke des Schmerzes und der Verwesung kam, sie nicht mehr verlassen durfte, um die Krankheit nicht zu verbreiten. Daher zögerte der Bischof von Hawaii, obwohl er sich um die Seelen der Kranken sorgte, einen Priester zu schicken. Als er jedoch von der Situation auf Molokai erfuhr, bat Damien darum, zu den Kranken geschickt zu werden. "Ich weiß, dass ich in ein ewiges Exil gehe und dass ich früher oder später an Lepra erkranken werde. Aber kein Opfer ist zu groß, wenn es für Christus erbracht wird", sagte er seinem Bischof. Wenige Tage später, am 10. Mai 1873, war er auf Molokai.
Das Bild, das er vorfand, war düster. Der Mangel an Mitteln hatte den Ort an den Rand der Hölle gebracht: Es gab keine Gesetze, keine Krankenhäuser; die Kranken quälten sich in dunklen, ungesunden Höhlen; sie verbrachten ihre Zeit mit Müßiggang, Alkoholkonsum und Kämpfen.
Die Ankunft von Pater Damien war ein Wendepunkt. Seine erste Aufgabe war der Bau einer Kirche, dann eines Krankenhauses und mehrerer Bauernhöfe (die Leprakranken mit ihren fast verwesten Gliedmaßen konnten kaum selbst ein Haus bauen). Unter seiner Leitung wurden die Grundgesetze wiederhergestellt, die Häuser gestrichen, mit dem Bau von Bauernhöfen begonnen, von denen einige in Schulen umgewandelt wurden, und es wurden Hygienestandards eingeführt. Er startete auch eine internationale Kampagne, um Spenden zu sammeln, die aus der ganzen Welt eintrafen. Aber das Wichtigste für ihn war die Seele der Menschen. ihre Leprakranken. Er katechisierte sie von Tür zu Tür, taufte sie, aß mit ihnen, reinigte ihre Pusteln und begrüßte sie, indem er ihnen die Hand schüttelte, damit sie sich nicht verachtet fühlten.
Im Dezember 1884 tauchte Damien seine Füße in kochendes Wasser und spürte keinen Schmerz. Da begriff er: Auch er hatte sich angesteckt. Sofort kniet er vor einem Kruzifix nieder und schreibt: "Herr, aus Liebe zu Dir und für die Rettung dieser Deiner Kinder nehme ich diese schreckliche Realität an. Die Krankheit wird mich auffressen, aber ich bin glücklich, wenn ich daran denke, dass ich mit jedem Tag, an dem ich krank bin, Dir näher bin.
Mit der internationalen Hilfe kam auch eine Gruppe von Franziskanerinnen, mit denen er begann, die pastorale Aufgabe zu teilen. Am Vorabend seines Todes, als seine Gliedmaßen beeinträchtigt waren, schrieb er an seinen Bruder: "Ich bin immer noch der einzige Priester auf Molokai. Weil ich so viel zu tun habe, ist meine Zeit sehr kurz; aber die Freude in meinem Herzen, die mir die Heiligen Herzen schenken, lässt mich glauben, dass ich der glücklichste Missionar der Welt bin. Das Opfer meiner Gesundheit, das Gott auf sich nehmen wollte, damit mein Dienst unter den Leprakranken ein wenig fruchtbar wird, empfinde ich als ein leichtes und sogar angenehmes Gut"..
Da er die Insel nicht verlassen konnte, war es dem Priester jahrelang nicht möglich gewesen, zur Beichte zu gehen. Eines Tages, als sich ein Schiff mit Hilfsgütern für die Leprakranken näherte, stieg Pater Damien in ein Boot und bat einen Priester, der sich an Bord befand, ihm die Beichte abzunehmen. Dort legte er seine einzige Beichte ab und erhielt die Absolution für seine Verfehlungen.
Kurz bevor Pater Damien starb, kam ein Schiff auf Molokai an. Es gehörte dem Kapitän, der ihn dorthin gebracht hatte, als er als Missionar kam. Er erinnerte sich daran, dass er ihm auf dieser Reise gesagt hatte, dass der einzige Priester, dem er beichten würde, er selbst sein würde. Jetzt kam der Kapitän extra, um bei Pater Damien zu beichten. Von da an änderte sich das Leben dieses Seefahrers und verbesserte sich merklich. Auch ein Mann, der den heiligen Priester schriftlich verleumdet hatte, kam, um ihn um Vergebung zu bitten, und konvertierte zum Katholizismus.
Am 15. April 1889, Pater Damien, der freiwillige AussätzigeEr schloss seine nun blinden Augen zum letzten Mal. Gandhi selbst sagte über ihn: "In der politisierten Welt unseres Landes gibt es nur sehr wenige Helden, die mit Pater Damien von Molokai vergleichbar sind. Es ist wichtig, dass die Quellen eines solchen Heldentums erforscht werden". Nachdem Papst Johannes Paul II. mehrere Wunder, die auf die Fürsprache dieses großen Missionars zurückgehen, bestätigt hatte, erklärte er ihn 1994 zum Seligen und zum Schutzpatron derjenigen, die unter Leprakranken arbeiten. Papst Benedikt XVI. hat ihn am 26. April 2009 heiliggesprochen.
