A 7 de Junho de 1818, o Papa Pio VII estabeleceu o Vicariato Apostólico do Cabo da Boa Esperança e Territórios Adjuntos, dando assim início à presença institucional da Igreja Católica na África do Sul. Nestes 200 anos a sua presença desenvolveu-se a tal ponto que a Conferência Episcopal dos Bispos Católicos da África do Sul, que inclui os países da África do Sul, Botswana e Suazilândia, é hoje composta por 28 dioceses e um vicariato apostólico.
A 25 de Junho deste ano, a Arquidiocese da Cidade do Cabo iniciou as celebrações do seu bicentenário de um ano com uma Missa de acção de graças na catedral desta magnífica cidade, dedicada a Santa Maria da Voo para o Egipto. Vários bispos sul-africanos assistiram ao início das celebrações.
As celebrações do bicentenário não escondem o facto de que a presença da Igreja Católica nesta parte do mundo remonta à descoberta do Cabo da Boa Esperança pelo português Bartolomé Díaz em 1488. No início chamou-lhe o Cabo das Tempestades, devido aos perigos de o atravessar, como evidenciado pelos inúmeros naufrágios, uma vez que dois oceanos se encontram no mesmo ponto, o Atlântico, com as suas correntes frias, e o oceano Índico, mais quente. Os navegadores deram-lhe o seu nome actual na esperança de encontrar uma rota para a Índia, e isto foi recompensado.
Em 1652, os holandeses estabeleceram uma base a meio caminho entre a Europa e a Ásia para abastecer os seus navios com água, carne e legumes. Como resultado da reacção anti-católica da Reforma Protestante, os colonizadores holandeses proibiram os católicos de praticarem a sua fé. Em 1688 os huguenotes franceses chegaram e, fugindo da perseguição anti-protestante, acrescentaram combustível ao incêndio. Prova disso é a história de um bispo francês que, quando o seu navio naufragou na zona em 1660, não foi autorizado a celebrar a Missa em terra firme. Quando em 1685 seis padres jesuítas apareceram numa missão astronómica, não lhes foi permitido celebrar a Missa na cidade, nem foi permitido aos católicos ir ao seu navio para receber os sacramentos.
Finalmente, em 1804, o governador da colónia declarou tolerância religiosa, permitindo que os padres holandeses viessem cuidar dos poucos católicos que existiam. Mas em 1806 os padres foram expulsos. Durante trinta anos, a situação dos católicos era muito precária.
Ligado ao Egipto
Em 1837, o Papa Gregório XVI estabeleceu o Vicariato Apostólico do Cabo da Boa Esperança, separado das Ilhas Maurícias. Finalmente, em Abril de 1838, o Bispo dominicano Patrick Griffith escolheu a Virgem Maria, Nossa Senhora do Voo para o Egipto, como padroeira do novo vicariato, devido à perseguição que os católicos tinham sofrido durante estes anos e por causa da conotação africana do Egipto.
Em 1852, os Oblatos de Maria Imaculada estabeleceram uma comunidade em Natal, e foram os Oblatos que iniciaram a evangelização dos negros. Pode-se dizer que os Oblates são os evangelizadores da África do Sul. Anteriormente a maior parte dos esforços evangelizadores tinham sido dirigidos para a comunidade branca.
A Igreja Católica cresceu rapidamente durante o século XX. Em 1951, Pio XII estabeleceu a actual estrutura da hierarquia católica que compreende as províncias eclesiásticas da Cidade do Cabo, Durban, Pretória e Bloemfontein (onde nasceu o escritor Tolkien, talvez o mais conhecido sul-africano depois de Nelson Mandela), cada uma com as suas dioceses sufragâneas. Após o Concílio Vaticano II, a Igreja Católica começou a intensificar a sua oposição ao apartheidOs Protestantes Afrikaner defendiam.
O Zimbabué estabeleceu a sua própria conferência episcopal em 1969, seguido do Lesoto em 1972 e da Namíbia em 1996. Em 2007, a província eclesiástica de Joanesburgo foi constituída devido ao seu rápido crescimento para cerca de 8 milhões de habitantes e foi elevada a uma arquidiocese.
Tal como o resto das instituições do país, talvez o maior desafio que a Igreja Católica na África do Sul enfrenta seja integrar a população negra, que perfaz 80 %, com a minoria branca. Numa maioria protestante, a Igreja Católica está gradualmente a ultrapassar os 7 % da sociedade. Dentro do continente africano, a África do Sul é um caso especial, contendo duas sociedades, uma europeia e uma africana, vivendo lado a lado, com o melhor e o pior de ambos. Os três flagelos fundamentais do país são a pobreza, o desemprego e a desigualdade, que em conjunto produzem um elevado nível de criminalidade. O governo negro do ANC (Congresso Nacional Africano, o partido de Nelson Mandela, que morreu em 2013), sem oposição desde a queda do apartheid, tem tentado o seu melhor para remediar a situação, mais recentemente com problemas de corrupção. Esperemos que Nossa Senhora do Voo do Egipto nos ajude a encontrar o caminho a seguir.
Joanesburgo (África do Sul)
