O primeiro encontro entre o Papa Francisco e Bento XVI teve lugar alguns dias após a eleição do actual Pontífice, a 23 de Março de 2013, com um caloroso abraço no heliporto de Castel Gandolfo, a residência onde o Papa Emérito tinha passado o seu período de vacatura.
Ambos apareceram vestidos de branco e antes de se encontrarem na biblioteca privada pararam em oração na capela, lado a lado; Francisco cedeu o lugar de honra ao sentar-se nos bancos com Benedito: "somos irmãos".
Ele ensinou-nos a humildade
Significativo foi o presente que Francisco trouxe ao seu antecessor naquele dia, o ícone de Nossa Senhora da Humildade: "Eu não a conhecia, pensei imediatamente nela, ela ensinou-nos humildade". Alguns meses mais tarde, os dois reuniram-se nos Jardins do Vaticano para a bênção da nova estátua de São Miguel Arcanjo, santo padroeiro do Estado da Cidade do Vaticano.
No ano seguinte, em 2014, houve um novo abraço entre o Pontífice reinante e o emérito, a 28 de Setembro na Praça de São Pedro, por ocasião do grande encontro com os idosos organizado pela Academia Pontifícia para a Vida; em 2015 as câmaras filmaram uma nova saudação e um novo abraço em Junho, antes de Bento XVI partir para um novo período de descanso em Castel Gandolfo.
Em 2015, Bento XVI esteve de novo presente numa cerimónia pública com o Papa Francisco, desta vez na cerimónia de abertura da Porta Santa da Basílica do Vaticano a 8 de Dezembro, por ocasião do início do Jubileu da Misericórdia.
A 28 de Junho de 2016, realizou-se na Sala Clementina uma cerimónia comemorativa do 65º aniversário da ordenação sacerdotal do Papa Emérito, na presença de numerosos cardeais da Cúria Romana. No seu discurso, Francisco destacou o amor testemunhado por Bento XVI, descrevendo-o como uma "nota que domina uma vida passada no serviço sacerdotal e teológico".
Outras reuniões frequentes e públicas tiveram lugar entre os dois no final de cada Consistório para a criação de novos cardeais, com todo o grupo a subir pontualmente ao mosteiro Mater Ecclesiae para saudar o Papa Emérito e ter um momento de oração na capela da residência. Depois há as numerosas reuniões privadas e a contínua troca de chamadas telefónicas, mesmo na véspera de cada viagem ao estrangeiro.
Ministério oculto
Nos dez anos do seu pontificado, o Papa Francisco referiu-se frequentemente ao seu predecessor, pedindo orações pelo seu "ministério oculto" e agradecendo-lhe pelo seu apoio orante à Igreja. Orações que ele sempre pediu para retribuir ao Papa emérito. Para além de ocasiões oficiais, como a apresentação do "Prémio Ratzinger" promovido pela Fundação do Vaticano com o mesmo nome, o Pontífice reinante falou também de Bento XVI durante audiências, Angelus ou entrevistas com jornalistas.
A primeira referência remonta sem dúvida à própria noite da sua eleição da Loggia da Basílica do Vaticano: "Antes de mais, gostaria de fazer uma oração pelo nosso Bispo Emérito"; "para que o Senhor o abençoe e para que Nossa Senhora o proteja".
A teologia de joelhos
Em 2013, por ocasião da atribuição do Prémio Ratzinger Nesse ano, Francisco expressou "gratidão e grande afecto" pelo seu antecessor, valorizando o trabalho que tinha feito com a publicação dos livros sobre Jesus de Nazaré, através dos quais "fez um presente à Igreja, e a todos os homens, do que lhe era mais precioso: o seu conhecimento de Jesus", amadurecido através de uma teologia feita "de joelhos".
Um homem de fé, tão humilde
Na sua viagem de regresso de Terra SantaEm Maio de 2014, respondendo aos jornalistas que lhe perguntavam se no futuro iria seguir a escolha do seu predecessor de deixar o papado prematuramente, Francisco disse de Bento XVI: "ele é um homem de fé, tão humilde"; "temos de olhar para ele como uma instituição".
Como ter um avô sábio em casa
Alguns meses mais tarde, voltando desta vez em Agosto da sua viagem à Coreia, os jornalistas perguntaram-lhe especificamente sobre a sua relação com o Papa Ratzinger, e Francisco disse em primeiro lugar que Bento XVI com o seu gesto tinha de facto instituído o papado emérito, abrindo "uma porta que é institucional, não excepcional". Quanto à relação, "é a dos irmãos, na verdade"; "sinto-me como se tivesse um avô em casa por sabedoria", "faz-me bem ouvi-lo". Ele também me encoraja muito".
"Como ter o sábio avô em casa", repetiu Francisco no encontro com os idosos em Setembro de 2014, quando agradeceu publicamente a Bento XVI pela sua presença no evento.
A 16 de Abril de 2015, durante a Missa matinal na Casa Santa Marta por ocasião do 88º aniversário do emérito, Francisco convidou os presentes a juntarem-se a ele na oração por Bento XVI, "para que o Senhor o sustente e lhe dê muita alegria e felicidade".
Grande homem de oração e coragem
Em Junho de 2016 foi a vez de uma nova pergunta dos jornalistas sobre o voo de regresso da Arménia. Aqui Francisco acrescentou que para ele "ele é o homem que guarda os meus ombros e as minhas costas com a sua oração". Entre outras coisas, "ele é um homem de palavra, um homem justo, um homem de integridade", "um grande homem de oração, de coragem".
Maturidade, dedicação e lealdade
Mais tarde nesse mês, na cerimónia de comemoração do 65º aniversário do seu sacerdócio, Francisco acrescentou que do pequeno mosteiro onde reside Bento XVI "emana uma tranquilidade, uma paz, uma força, uma confiança, uma maturidade, uma fé, uma dedicação e uma fidelidade que me fazem tanto bem e me dão a mim e a toda a Igreja tanta força".
Para o infalível "Prémio Ratzinger" 2016 - "mais uma vez" - a expressão do "nosso grande afecto e gratidão" por Bento XVI, "que continua a acompanhar-nos mesmo agora com a sua oração".
Presença discreta e encorajadora
"A sua oração e a sua presença discreta e encorajadora acompanham-nos na nossa jornada comum; o seu trabalho e o seu magistério permanecem um legado vivo e precioso para a Igreja e para o nosso serviço", foram as palavras pronunciadas no mesmo aniversário no ano seguinte. Ratzinger, para o Papa Francisco, "continua a ser um professor e um interlocutor amigável para todos aqueles que exercem o dom da razão para responder à vocação humana da busca da verdade".
A estima, afecto e gratidão repetem-se nos anos seguintes. Em 2019, o Papa Francisco expressa a sua gratidão "pelo ensinamento e exemplo que nos deu de servir a Igreja, reflectindo, pensando, estudando, escutando, dialogando e orando, para que a nossa fé permaneça viva e consciente apesar das mudanças de tempos e situações, e para que os crentes saibam dar conta da sua fé numa linguagem capaz de ser compreendida pelos seus contemporâneos e de entrar em diálogo com eles, para juntos procurarmos os caminhos do encontro com Deus no nosso tempo".
O contemplativo do Vaticano
No final do Angelus, a 29 de Junho de 2021, 70º aniversário da ordenação sacerdotal de Bento XVI, Francisco chamou-lhe "querido pai e irmão", "o contemplativo do Vaticano, que passa a vida a rezar pela Igreja e pela diocese de Roma, da qual é bispo emérito". Continuou a agradecer-lhe pela sua "testemunha credível" e pelo seu "olhar continuamente dirigido para o horizonte de Deus".
Na entrega do Prémio Ratzinger 2022Francisco reiterou que "para mim não faltam momentos de encontros pessoais, fraternais e afectuosos com o Papa Emérito", salientando como todos sentem "a sua presença espiritual e o seu acompanhamento em oração por toda a Igreja: aqueles olhos contemplativos que ele mostra sempre".
Testemunho de amor até ao fim
Finalmente, não podemos esquecer a referência à audiência geral depois do Natal, a 28 de Dezembro de 2022, quando convidou os presentes e toda a Igreja a intensificar a oração por ele "que em silêncio sustenta a Igreja", para que o Senhor "possa sustentá-lo neste testemunho de amor pela Igreja, até ao fim".
