O Monte das Cruzes é mencionado pela primeira vez em escritos de meados do século XIX. Em 1850, Maurikis Hriškevicius, tesoureiro do Stáliauliai, escreveu: "As pessoas ainda atribuem a santidade ao monte Jurgaiciai. De acordo com investigações locais, aconteceu - que um dos habitantes de Jurgaiciai prometeu a Deus quando estivesse gravemente doente que, se sobrevivesse à sua doença, ergueria uma cruz na colina. Aconteceu que ele foi curado enquanto construía a cruz ali. Assim que a notícia se espalhou entre o povo, em poucos anos foram trazidas tantas cruzes de aldeias distantes e outras foram aí erguidas que agora podemos ver a sua abundância".
Histórias sobre o Monte das Cruzes
Relatos posteriores dizem que as cruzes foram construídas sobre as sepulturas dos participantes nos levantes de 1831 e 1863 da antiga República de Duas Nações contra o Império Russo, conhecidos como o "Levante de Novembro" e o "Levante de Janeiro", respectivamente.
Os falecidos foram enterrados no monte. Esta versão da erecção das cruzes foi especialmente difundida durante as décadas da ocupação soviética, num esforço para minimizar o significado religioso do Monte das Cruzes e transformá-lo num monumento à resistência do povo contra os exploradores.
Contudo, com os primeiros testemunhos, parece que as primeiras cruzes na colina apareceram como sinais de sincera piedade popular e gratidão a Deus, aos quais foram acrescentados motivos adicionais: o desejo de honrar os rebeldes aqui enterrados e, ao mesmo tempo, de se oporem às autoridades czaristas que proibiram e impediram a erecção das cruzes.
Sob o império czarista
No final do século XVIII, a Lituânia tinha sido incorporada no Império Russo. Nesta altura, o costume de erguer cruzes de madeira ao longo das bermas das estradas perto das casas já estava generalizado em toda a Lituânia.
De facto, o fabrico de crucifixos e crucifixos de madeira na Lituânia faz parte do Património Cultural Imaterial da Humanidade desde 2008.
Com a incorporação no Império Russo, estes cruzadores tornaram-se também um símbolo da identidade nacional e religiosa da Lituânia.
Em 1845, o governo russo proibiu a montagem de cruzes, excepto em igrejas e cemitérios.
O povo resistiu a este decreto, ignorou-o e continuou a construir as suas cruzes, tendo mesmo conseguido persuadir os funcionários locais a tomar o seu lado.
Contudo, após a revolta de 1863, a proibição foi renovada, e só foram permitidas cruzes em sepulturas.
Em 1878, o czar Alexandre II levantou a proibição, mas o funcionário do centro que enviou a carta ordenou que a mesma não fosse tornada pública. Assim, o Monte das Cruzes, que nasceu como um sinal de fé sincera, tornou-se um sinal da força e resistência da fé, apesar do sofrimento e das provações.
No final do século XIX, a Colina das Cruzes já era bastante famosa, principalmente no ambiente local.
Isto é mostrado no seu aparecimento em alguns mapas ou, por exemplo, no artigo que, em 1888, o jornal lituano-americano Lietuviestaskas jangadas escreveu sobre o Capitólio, intitulado Nas pequenas colinas da Lituânia.
A devoção espontânea dos fiéis foi apoiada e encorajada pelos padres da região, e também pelos das paróquias mais distantes. Em 1888 uma Estação da Cruz de 14 estações tinha sido construída na colina e em 1914 existiam 200 cruzes e uma pequena capela.
A Lituânia declarou a sua independência em 1918. Durante o período da independência, continuaram a ser erguidas cruzes na colina. As pessoas puderam reunir-se para orações, serviços, peregrinações e peregrinações sem serem incomodadas por ninguém.
Nestes anos, há relatos de peregrinações de até 10.000 pessoas. O número de cruzes na colina continuou a aumentar e em 1923 havia cerca de 400.
A era soviética
A ocupação soviética após a Segunda Guerra Mundial marcou o início de um período difícil na vida da Lituânia. Durante a era soviética, a Colina das Cruzes tornou-se um símbolo bem conhecido da luta pela liberdade religiosa, mesmo no estrangeiro.
Quanto mais a potência ocupante tentava destruir a colina, até mesmo esmagá-la, mais florescia. Quanto mais esforços foram feitos para suprimir a ereção de cruzes, mais cruzes foram erguidas.
Durante as difíceis décadas da ocupação, o significado da cruz como fonte de força e esperança era particularmente evidente. O Monte das Cruzes foi apelidado de "Gólgota Lituano".
Pouco se sabe sobre o Monte das Cruzes durante a era de Estaline, quando a repressão e a perseguição eram particularmente brutais. Diz-se que muitas cruzes foram colocadas ao cair da noite pelos familiares dos partidários caídos (combatentes pela independência lituana).
Após a morte de Estaline, a perseguição dos crentes diminuiu de intensidade e as autoridades adoptaram uma abordagem mais descontraída em relação à erecção de cruzes. Só entre 1956 e 1959, foram aí plantadas cerca de 1.000 cruzes.
Em 1959, a perseguição dos cristãos na Lituânia recomeçou, com a supressão de todas as manifestações da vida religiosa, o encerramento de igrejas e a destruição de lugares santos.
O Comité Central do Partido Comunista da Lituânia emitiu a resolução "Sobre as medidas para impedir as visitas em massa a locais sagrados". Com base nesta resolução, foi lançada uma série de medidas com a intenção de destruir as cruzes erguidas na colina.
Em 1961, a Comissão de Inquérito estabeleceu que a colina e a nascente adjacente representavam um sério risco de propagação de doenças infecciosas e que, na opinião da Comissão, "a situação já não podia ser tolerada".
A 5 de Abril de 1961, com a ajuda de bulldozers e bulldozers de uma quinta colectiva próxima (kolkhoz), as cruzes foram bulldozadas a partir da colina por equipas de prisioneiros e soldados sob as ordens das autoridades comunistas.
As cruzes de madeira foram cortadas e queimadas em fogueiras; as feitas de betão e pedra foram esmagadas ou enterradas em água; e as de ferro foram levadas como sucata. Todas as cruzes da colina - 2.179 cruzes feitas de diferentes materiais - foram destruídas num só dia. Embora a colina estivesse completamente devastada, as pessoas não tinham medo de voltar a colocar cruzes.
As cruzes regressaram à colina, fugindo à vigilância das forças do KGB. Foram levantadas tantas cruzes que entre 1973 e 1985, as autoridades soviéticas tiveram de arrasar a colina quatro vezes. Havia mesmo planos para inundar a colina para pôr fim ao problema.
A Colina das Cruzes voltou a crescer em popularidade na Lituânia nas décadas de 1980 e 1990.
Muitos dos testemunhos de fé ligados a este lugar foram descritos na Crónica da Igreja Católica na Lituânia, através da qual chegaram ao Ocidente, de modo que a luta pela sobrevivência do Monte das Cruzes se tornou amplamente conhecida tanto no estrangeiro como em toda a Lituânia.
S. João Paulo II no Monte das Cruzes
Pouco depois da restauração da independência em 1990, teve lugar o acontecimento mais importante da história da Colina das Cruzes: a visita do Papa João Paulo II a 7 de Setembro de 1993.
O Santo Padre, juntamente com os bispos da Lituânia, celebrou Missa na capela erigida para a ocasião na presença de uma grande multidão de pessoas (aproximadamente 100.000).
Na sua homilia, o Papa S. João Paulo II recordou os lituanos que foram enviados para a prisão ou campos de concentração, deportados para a Sibéria ou condenados à morte. Antes e depois da missa subiu a colina para rezar na impressionante floresta de cruzes.
O Santo Padre ficou particularmente comovido com o facto de ter sido erguida uma cruz após o bombardeamento de 1981, rezando pela sua saúde. "Como essa cruz permanece aqui, assim a oração do Papa permanece convosco. A vossa oração pelo Papa, que hoje experimentou uma grande graça ao visitar este lugar sagrado, permanece com ele", disse ele.
Hoje, um grande crucifixo, enviado pelo próprio João Paulo II, está no centro do Monte das Cruzes e é o ponto de partida e de chegada de muitas peregrinações.
No seu regresso dos países bálticos, durante a sua visita ao mosteiro franciscano de La Verna, João Paulo II encorajou os franciscanos a construir um eremitério na Colina das Cruzes. O mosteiro, que fica apenas a 300 metros da colina, foi consagrado a 8 de Julho de 2000.
Em 1997, foi criada a diocese de Stáliauliai e a 20 de Julho do mesmo ano, por decisão do bispo, a peregrinação ao Monte das Cruzes, que se realiza no último domingo de Julho, foi reavivada. Desde então, todos os anos, muitas pessoas de toda a Lituânia, bem como de outros países, reúnem-se para celebrar a peregrinação, a qual é normalmente assistida pelo Núncio Apostólico e por todos os bispos lituanos.
Desde então, todos os anos muitas pessoas erguem as suas cruzes como indivíduos ou grupos para comemorar diferentes eventos.
Tanto as pequenas e simples cruzes de madeira como as grandes cruzes artísticas são colocadas na colina. Em 2007, mais de 200.000 cruzes foram contadas no Capitólio. Um lugar que se tornou um ponto de interesse para a devoção e o turismo para os visitantes da Lituânia.
