A 31 de Março de 1521, Domingo de Páscoa, foi celebrada a primeira missa nas Filipinas, e desde então a Palavra de Deus tem sido espalhada por essas ilhas, por sucessivas gerações e nas terras do Extremo Oriente, até aos dias de hoje. As palavras da Sagrada Escritura foram cumpridas à letra: "Pelos seus frutos conhecê-los-eis". (Lc 6,43), pois não há apenas comunidades fiéis de filipinos no arquipélago, mas em todo o mundo, evangelizando tantas nações pelo seu exemplo e pela sua palavra.
O Papa Francisco quis juntar-se à alegria de toda a Igreja com uma celebração eucarística solene na Basílica de São Pedro a 14 de Março. Na sua homilia, quis destacar duas características principais dessa tarefa evangelizadora, que envolveu toda a Igreja em Espanha.
Primeiro, referiu-se à alegria e à confiança em Deus como parte do Evangelho de Jesus Cristo, que se enraizaram na alma do povo filipino: "Recebestes a alegria do Evangelho: que Deus nos amou tanto que deu o seu Filho por nós". E esta alegria é vista no vosso povo, nos vossos olhos, rostos, canções e orações".. Ele salientou imediatamente como o apelo de Jesus Cristo a pregar a todas as nações foi logo ecoado pelo povo filipino, que desde o início se tornou o povo missionário da Ásia, e expressou a sua gratidão: "Quero agradecer-vos pela alegria que trazem ao mundo inteiro e às comunidades cristãs"..
Houve dois acontecimentos muito significativos na cerimónia na Basílica de São Pedro: os representantes da Igreja nas Filipinas foram em peregrinação a Roma com o Santo Niño de Cebu e com a cruz processional que levaram para as Ilhas Magalhães. A evangelização destas ilhas foi caracterizada pela promoção de devoções e piedade popular: devoções à Virgem em todas as cidades, a São José, aos santos, bem como a constituição de confrarias. A cruz processional de Magalhães é um gesto de gratidão à Espanha e, em particular, ao Patronato de Indias, que mobilizou os meios materiais e as pessoas para levar a fé às Filipinas, enviando missionários do clero regular e secular, e obras de arte, retábulos, trabalhos em ouro e prata, para decorar com dignidade os primeiros templos cristãos, bem como a construção de hospitais, orfanatos e lares de idosos. Do mesmo modo, o nome Magalhães recorda os marinheiros espanhóis que conduziram os navios para aquelas terras remotas e que, graças ao Legazpi e ao Urdaneta, encontraram as correntes marítimas que permitiram abrir uma rota marítima do México para Manila em 1565.
A partir de então, a evangelização ganhou novo ímpeto e os missionários de várias ordens religiosas chegaram de Espanha, via México: os Agostinianos, que em 1572 já tinham construído o seu primeiro convento em Manila; e, em 1579, os Franciscanos. Em 1579 foi erigida a primeira sede episcopal em Manila e foi consagrado o primeiro bispo do arquipélago, o dominicano Fray Domingo de Salazar.
Finalmente, os jesuítas chegaram ao arquipélago. No final do século XVI, havia quase 500 missionários de várias ordens que trabalhavam ao lado de padres do clero secular. O método de evangelização que seguiram foi o mesmo que tinha sido usado na América anos antes: o apelo dos doze apóstolos, que consistia em aprender a língua dos nativos e os seus costumes e imediatamente falar-lhes directamente sobre Jesus Cristo e a sua doutrina salvífica, e finalmente convidá-los a crer nele e, se o fizessem, a prepararem-se para receber o baptismo e depois os outros sacramentos. Em meados do século XVII, existiam dois milhões de cristãos nativos nas Filipinas.
Em 1987, o Papa João Paulo II, na sua Exortação Pastoral Redemptoris missio, as várias etapas da evangelização até ao estabelecimento da Igreja diocesana, a implementação dos decretos tridentinos, a criação dos sínodos diocesanos e os primeiros seminários diocesanos.
Os altos funcionários que governaram essas terras - viceroys, presidentes das Audiencias, governadores - foram seleccionados pelo Conselho das Índias entre pessoas honestas e de bom nível intelectual e, após alguns anos, regressaram a Espanha depois de terem sido submetidos ao chamado julgamento de residência. Graças a estes mecanismos e outras experiências incorporadas nas leis das Índias, há que reconhecer que foi uma colonização muito menos controversa do que a colonização americana.
Por outro lado, as leis das Índias foram aplicadas de acordo com o espírito do testamento de Isabel a Católica, e os nativos foram tratados como verdadeiros homens livres e súbditos da coroa de Castela, evangelizados de acordo com os requisitos da doação do Papa Alexandre VI nos Touros. Inter Coetera 1503 aos monarcas católicos. Finalmente, outro marco na evangelização das Filipinas, em continuidade com a da América, foi a primeira erecção (1611) da Universidade de Santo Tomás de Manila, um sinal da importância dada à educação e alfabetização universitárias.
Membro da Academia de História Eclesiástica de Madrid.
