– OSV News / Jeremy Beer
El entusiasmo por las misiones fue un fenómeno que se extendió por toda Europa durante el piadoso siglo XVII.
Eusebio Kino nació ocho años después que su compañero, el sacerdote y explorador Jacques Marquette, en el Tirol italiano. Al igual que el famoso padre Marquette, ingresó en la orden de los jesuitas siendo joven y pronto sintió un intenso deseo de ser misionero. Enviado a Ciudad de México en 1681, este sacerdote enérgico, apuesto y encantador llegó a fundar dos docenas de misiones en Baja California, Sonora y la actual Arizona antes de su muerte en 1711. Fue declarado “venerable” en 2020.
Pero Kino, que pasó poco tiempo dentro de las fronteras de los actuales Estados Unidos, no es el protagonista de este relato, sino su sucesor más capaz en la remota misión de San Xavier del Bac: un fraile franciscano llamado Francisco Garcés.
Originario de la provincia española de Aragón, el padre Garcés llegó en 1768 a San Xavier, situado a unas pocas millas al sur de Tucson. Durante los ocho años siguientes, emprendería una serie de increíbles viajes —los españoles los llamaban “entradas”— hacia las tierras desconocidas (al menos para los europeos) situadas al norte y al oeste.
Al igual que el padre Marquette, dejó un valioso testimonio documental de las tierras que descubrió y de los indígenas con los que se encontró. Al igual que el padre Marquette, también dejó un legado de relaciones pacíficas y de gran respeto hacia los pueblos indígenas del suroeste.
Colaboración con san Junípero Serra
Las dos primeras “entradas” del padre Garcés le llevaron hacia el norte, hasta el río Gila. A medida que avanzaba hacia el oeste, descubrió, gracias a los pueblos amistosos que vivían allí —pueblos conocidos hoy como los O’odham y los Piipaash—, que existían relaciones comerciales y de comunicación con los indígenas que vivían a lo largo de la costa de California, donde su conocido y compañero fraile franciscano Junípero Serra había comenzado recientemente a fundar misiones.
Esto era importante, ya que los españoles no conocían una ruta terrestre hacia la Alta California desde la frontera noroccidental de Nueva España —los actuales Sonora y Arizona.
Por ello, el padre Garcés se dispuso a encontrar una. En el verano de 1771, viajando con escasas provisiones, sin otros españoles y con guías indígenas a los que fue contratando a lo largo del camino, se abrió paso a lomos de una mula a través del abrasador y árido desierto de Sonora hasta llegar a la confluencia de los ríos Gila y Colorado.
Fue recibido por un hombre al que los españoles conocían como Salvador Palma, un poderoso jefe de los indios quechan que controlaban la zona. En contra del consejo de sus amables anfitriones, el padre Garcés continuó hacia el oeste por un territorio aún más inhóspito hasta divisar la cadena montañosa que calculó, acertadamente, se interponía entre él y la costa.
Tres años más tarde, el padre Garcés repitió la hazaña, esta vez como guía principal de una expedición oficial que incluía a 20 soldados liderados por un oficial militar fronterizo llamado Juan Bautista de Anza.
Sobreviviendo a duras penas gracias principalmente al agua hallada en tinajas de montaña remotas, la expedición de Anza logró abrirse paso desde el presidio español de Tubac, Arizona, hasta Yuma, y de allí a la Misión de San Gabriel, a las afueras de la actual Los Ángeles, donde aquellos hombres demacrados, sucios y desarrapados fueron aclamados con alegría por cuatro frailes vestidos con harapos. El padre Garcés celebró la Pascua de 1774 con san Junípero Serra en la Misión de San Diego antes de regresar a San Xavier del Bac.
Exploración en solitario
El logro de la expedición de Anza llevó a España a organizar otra en 1775. Esta vez, Anza lideraría a casi 300 hombres, mujeres y niños hacia Monterrey y San Francisco para convertirse en los primeros verdaderos colonos europeos de la Alta California. El padre Garcés dejó esa expedición en Yuma. Desde allí emprendió un viaje de exploración en solitario verdaderamente extraordinario que hizo comprensible por primera vez para los ojos europeos gran parte de lo que hoy conocemos como el suroeste estadounidense.
Su objetivo era reconocer una mejor ruta tanto de Sonora a Monterrey como de Monterrey a Nuevo México. Durante los siguientes 10 meses, recorrió el río Colorado hacia su desembocadura, luego remontó el río hacia las proximidades de la actual Laughlin, Nevada (estado en el que fue el primer europeo en entrar), cruzó después el implacable desierto de Mojave hasta la Misión de San Gabriel, se adentró en el gran Valle Central de California a través de la actual Bakersfield, regresó por el Mojave y el noroeste de Arizona hasta el Gran Cañón (donde realizó un aterrador descenso para visitar a los havasupai, quienes vivían, tanto entonces como ahora, cerca de las famosas cascadas que llevan su nombre) y avanzó más al este hasta la aldea hopi de Oraibi, antes de regresar finalmente a San Xavier del Bac.
Por lo general, el padre Garcés encontró tanto receptividad al Evangelio (descubrió que un estandarte que mostraba a la Virgen con el Niño en un lado y a un hombre sufriendo los tormentos del infierno en el otro hacía maravillas para comunicar su mensaje fundamental) como una hospitalidad salvadora (a menudo llevaba muy poca o ninguna comida en su equipaje).
La hospitalidad de los nativos ni siquiera estaba reservada exclusivamente a los seres humanos. Un día, su mula se quedó atascada en un fangal. Los indios cocopah con los que se hospedaba “corrieron todos a ayudarle, lo sacaron en brazos y lo llevaron al fuego para que se calentara”.
Intercambio de un caballo por la libertad de esclavas
El diario del padre Garcés está lleno de incidentes reconfortantes como este. Sin embargo, también había mucha oscuridad. A lo largo del río Colorado, por ejemplo, el padre Garcés se encontró con un grupo de chemehuevis que llevaban consigo a dos niñas halchidhoma capturadas como esclavas. La esclavitud se practicaba en toda la América nativa y, aunque era ilegal, los españoles en la frontera fomentaban este comercio al comprar y conservar esclavos con frecuencia, una práctica que religiosos como el padre Garcés dedicaron mucho tiempo y tinta a denunciar y criticar. En cuanto a las niñas halchidhoma, el padre Garcés entregó un caballo a cambio de su libertad.
La guerra intertribal era tan endémica como la esclavitud entre tribus. Tan humilde como resistente, el padre Garcés tenía un talento especial para ganarse la confianza y la amistad de los nativos (uno de sus compañeros frailes dijo que el padre Garcés estaba “tan bien dotado para llevarse bien con los indios e ir entre ellos que parece ser muy parecido a un indio él mismo”), y allá donde iba intentaba, a veces con éxito, negociar acuerdos de paz. Soñaba con fundar una docena o más de nuevas misiones en los actuales Arizona y el sur de California, no solo para salvar almas nativas, sino también para extender lo que él veía como las manifiestas bendiciones de la civilización española, principalmente la paz civil.
No estaba destinado a ser así. El incumplimiento de las promesas españolas, un liderazgo militar imprudente y los recelos de los quechan provocaron un levantamiento en Yuma en julio de 1781, en el que el padre Garcés y otros tres frailes, junto con otros 127 españoles, fueron asesinados.
El monumento al padre Garcés que se alza hoy a lo largo del río Colorado, frente a la Misión Indígena de San Tomás, es más impresionante que el que honra al padre Marquette en St. Ignace, Míchigan. Sin embargo, es aún menos visitado.
Este artículo se publicó primero en inglés en OSV News. Lo reproducimos en Omnes con permiso. Puede leer el artículo original AQUÍ.
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